「さ～き、まだ怒ってる？」 「あァ？　……別に怒ってねえよ。つうかはなからテメエなんか無視だ」 そろそろ３人と合流するべく、来た道を戻りながら姿を探していた中で、秀一が申し訳なさそうに笑いかけてくる。 これでもかという程に大笑いを御披露していた秀一、耐えられるはずもなく御自慢の蹴りを繰り出して、その場から１人歩き出していた。 そしてその姿を目にした秀一が慌てて追い掛けてきて、今のこの状態に落ち着いている。 「でもホント可愛かっ……」 「テメエ……、それ以上ふざけたこと言ってみろ。……次はねえぞ？」 互いの手からは、明らかに数の差がある金魚たちが水の中を漂っている。 様々な出店が立ち並び、食欲をそそるいい匂いが何処からともなく流れてきては、鼻腔をくすぐり去っていく。 つい先程の出来事を思い出し、また嬉しそうに笑みを見せながら話を始めた秀一へ、眼孔鋭く黙らせる。 いい加減しつけえな。 折れる位までブチ込んでおくべきだったか。 「肝に銘じておきます……！」 「ふん」 愉快げに紡がれていた言葉を途中で呑み込み、途端に聞き分けのいい人物へと変身する。 それを合図に視線を前へと戻し、行き交う人の群れに同化していく。 あの３馬鹿は、今頃どこで何をやってんだか。 「さーて。この人混みの中、見つかるかな？」 「……無理だろ」 「はははっ。だよなあ」 秀一が携帯を鳴らすが誰も出ず、結局は地道に探していかなければならないようだ。 捜索する前から気持ちを占拠している諦め、半ばどうでも良くただ歩いていくだけだった。 「まあな。ほっといても勝手に帰ってくるだろうし。合流出来たらいいやくらいで」 心配でもするかと思いきや、暢気な言葉が鼓膜を揺さぶってくる。 次から次へと群集を潜り抜けながら、その頃にはもう、ピアスの男のことなどすっかり忘れ去っていた。 「ああ！　焼きとうもろこし！　美味そうだなあ」 「いちいちうるせえ奴だなお前は……」 香ばしい薫りに食欲をそそられ、ご機嫌に話し掛けてくる。 食いたきゃ勝手に食え、とは思いつつ目も合わせられない身としては、そっぽを向いているしかない。 「でもなあ～……、ここはかき氷から攻めるべきだろうか……」 「ガキかテメエは」 そうしている間にも目移りを繰り返し、真剣に思い悩む秀一の姿がそこにはあった。 呆れて吐き出されていく溜息、気付いたら紡いでいた言葉。 「て、いねえよ」 チラりと視線を向けて見れば、いつの間にか秀一の姿が忽然と消えていて。 一体何処行きやがった、と辺りの出店に視線を巡らせる。 「なんなんだアイツは……」 何処へ行方をくらましたのかと見渡せば、２人分のかき氷を受け取っている姿が瞳に飛び込んでくる。 振り向いた秀一と視線が合い、ニコりと穏やかに微笑みながら、こちらに向かいゆっくりと歩み出す。 「はい。イチゴにしたけど大丈夫？」 「……」 当たり前の様に差し出されたかき氷、サラサラと繊細な氷上に染み渡る、甘いイチゴ味のシロップ。 こんな時、一体どうしたらいいのか分からない。 暫くはただ見つめるだけで躊躇っていれば、秀一はクスりとまた優しげな笑みを刻み込む。 「咲。一緒に食べよう」 心地良い低音の声が、鼓膜をそっと撫でていく。 紡がれた言葉への答えはなかったけれど、かき氷を受け取ったことで伝わったと考えた。 ～～～♪♪♪ 「お。桐也たちかな？」 一連の行動を見て、さて食べようと秀一が、一口目を掬い上げようとしていた時のこと。 突然に鳴り出した携帯、ようやく着信に気付いたかと秀一は、とりあえずかき氷を一口含む。 ……そんな場合じゃねえだろ。 「ごめん、咲。コレ……」 言葉が終わる前に、無言でかき氷を奪い取る。 未だ鳴り続ける携帯、取り出してようやく通話ボタンを押した。 「桐也か？　おう、今何処いんの」 なんとはなしに空を見上げながら話し始める秀一、穏やかなその雰囲気は人を無条件に落ち着かせる。 「……え？　なんだって？」 両手にかき氷というなかなかに情けない状態の中、なにを考えるでもなくぼんやりと立っていた。 瞬間、なにか良からぬ空気を纏い始めた口調に、つい視線を秀一へと向けてしまう。 「分かった……。今すぐそっち行くから、絶対そこ動くなよ」 酷く真面目な表情で言い終え、ピッ、と通話を切ってから一つ、軽く息を吐いた。 「ごめんな。持っててくれてありがと」 「別に……」 すぐに向けられた優しい視線、素っ気なく差し出されたかき氷を、秀一は微笑みながら受け取った。 「桐也たちの居場所が分かったから、今から行こっか」 「……。なんかあったのか」 少し間を空けて、迷いはあれど気になってしまい、秀一に向け問い掛ける。 電話をしていた時、ある切欠から一瞬にして笑顔が消えた。 なにを言われた……？ 気になるのは、当然のことだった。 「ああ、颯太とはぐれたらしくてなあ～！　ったく何処行っちゃったんだか」 ハハッ、と軽く笑い飛ばしながら、なんでもないことの様に言う。 「……」 一つ、理解した。 コイツは、嘘をつくのが下手だ。 笑って済むようなことならお前、なんでそんな焦ってんだよ。