「つうかマジでデキてるとか言う？」 累羽の問い掛けには答えず、心に浮かび上がってきた気持ちに身を固まらせていた。 「おーいコラ。咲～？」 誰に構うことなんかねえ。 前みてえに、俺は俺のやりてえように、コイツ等まとめて潰してやりゃいいじゃねえか。 「……！」 でも……、出来ねえ……。 俺には、もう……アイツを、アイツ等を……切り離すことが…… ……マジで笑えねえな。 笑えねえついでに、……言ってやろうじゃねえか。 「……だ」 「ぁ～ん？　なに？　なんか言ったかよ」 一歩、また一歩と前へ踏み出し、累羽との距離を縮めていく。 その度にガサりと存在を示す枯れ葉、ピタりと止んだ風と共に姿を見せ始めた月。 「そんなに知りたきゃ教えてやるよ……」 「……？」 からかい気味に顔を覗き込んできた累羽の胸倉を掴み、ぐいと力強く引き寄せる。 「アイツはなあッ……」 至近距離で絡み合う視線、一呼吸置いてから心を決める。 「俺の……、家族だッ……」 一時を、静寂が支配した。 「咲ちゃん……！？」 颯太の声には驚きの色が滲み出ていて、視線など当然合わせられるはずもなく、反応に対する言葉さえも紡げはしなかった。 今更後悔したところで遅いけれど、有り得ない言葉を発してしまった自分に対し、酷く困惑する。 「はあ？　家族？　ククッ……ハハハッ！！　そりゃ～いいぜっ！！」 闇景色に染まりながら、視線の先で累羽が高らかに笑い声を上げる。 「……なら、守ってみせろよ。可愛い家族とやらをなァッ……」 「！！」 ゴッッ 「ぅ、あっ……！」 ゆったりと紡がれた言葉の直後、額を駆け抜けた鈍い痛みに身体がぐらつく。 「テ、メエッ……！」 「おっと。どうにかしようなんて思わねえ事だな」 倒れこんだ枯れ葉の海から即座に起き上がろうとすれば、阻止するべく上へ抗い難い重圧がのし掛かってくる。 「なにが家族だよ。あん時のお前は一体何処行っちまったんだ？　誰も見てねえ、存在すら認めねえみたいな冷てえ目ぇしてやがったくせによォ……」 「くっ……！」 腹部に腰を下ろされた事で身体の自由がきかず、果ては両腕の動きまでも封じ込められてしまう。 「あんなもんに惑わされてねえでさっさと戻って来いよ。なあ……、咲ィ……」 「るせえ……！！　いい加減失せろコラァッ！！」 完璧に組み敷かれた状態、時折覗かせる青白い月明かりの下で、累羽の行動は徐々に歯止めがきかなくなっていく。 「……まあな、ちゃんと俺を見るようになったのはいいんだけどなあ？」 「あァッ！？　テメエッ……、ワケ分かんねえことばっか言ってんじゃねえぞ……！」 様子が違う、そう気付いたところでどうにもならない状況、打ち破るには一体どうしたらいいのか。 「テメエッ……！　寄んじゃねえ！」 徐々に狭まる互いの距離、グッと腕に力を込めても何故か思うように発揮出来ないのは、単に身体が鈍っているだけかそれとも、弱くなってしまったのか。 「テメエみてえなのをいっぺん」 間近に迫り来る顔が笑む。 「黙らせんのも悪くねえかもなあ？　てことだ」 「テ、メッ……ん、ふっ！」 そして容赦なく重ねられた唇、予想出来るはずもなかった行動に、一瞬頭の中が真っ白になった。 「んっ！　ふ、んんっ……！」 一体なにがどう転がって、この様な展開に結び付いてしまったのか。 到底理解出来ない累羽の行動、開かされた口内へと舌が滑り込み、逃れようとも執拗に絡み付いてくる。 その度に全身が拒絶を示し、一秒でも早くこの状態から脱したいと訴えていた。 「──ッ！！」 「はっ……！　はあっ、はっ……、テメエッ……！」 散々なまでに口内を貪られはしたが、その唇に思いきり歯を立てた事でようやく解放される。 荒い呼吸を繰り返し、目の前では瞬時に身を引いた累羽が再び笑みを刻み込む。 「くくっ、狂暴な奴」 未だ余裕を携えている累羽の下で、一刻も早くこの状況から脱して颯太をなんとかしなければと、表面には出さないものの内側では焦りの色が見え隠れする。 「でも……、腹立つな」 「俺はとっくにブチキレてんだよ……！！」 「！！」 けれど努めて冷静に、近距離に保たれていた累羽の顔面を狙い、虫唾が走るその笑みに唾を吐き捨てていた。 「テメエッ……！！　咲イィッ！！」 反射的に閉じられた瞼、それをチャンスとばかりに累羽の手の内から逃れ、隙を見せた身体に容赦無く蹴りを食らわせて、枯れ葉の中へと沈める。 危機的状況から脱することは出来たが、未だ先の見えない状況に自然と身体が身構えていく。 「……颯太、大丈夫か」 そして、捕らわれの身である颯太にそっと声を掛け、背中へ送られるだろう返事を待つ。 「うん。俺は大丈夫だよ」 「そうか……」 程無くして颯太の言葉を受け取り、元気そうな声を本人の口から聞けて、心の何処かで安堵してしまう。 「そうそう……、こ～んな蹴りだったよなあ……」 だがその一時でさえも、気を休ませてはもらえないらしい。 ガサりと枯れ葉が騒ぎ出し、ゆらりと立ち上がる一つの影は一層深く笑みを刻む。 「ホント……、あん時はありがとなぁ？」 軽い調子を崩してはいないが、端々に含まれる怒気は突き刺すかのように真っ直ぐ向けられ、一歩一歩と近付いてくる。 その思考を理解することは、矢張り不可能らしい。 「御礼、たっぷりさせてもらうぜ……」 「……」 本心は一体何処に隠されているのか、金属音を響かせ持たれたナイフが、淡い月明かりの下で一瞬光を携えた。 行動一つすら逃さぬようにと夜目をきかせ、タイミングを図る。