「許枝(このえだ)……」 目を見開き、鞄を取り落としてしまいそうになりながら、目前で笑う男の名を発する。 二度とこの目には、触れることなどないと思っていた。 いや、そう願っていた。 けれども現に目の前で、許枝が薄笑みを浮かべながら見つめており、これは夢ではないのだと突きつけられる。 「覚えていてもらえて嬉しいよ。十年振りか……？　変わらないな、お前は」 「……お前もな」 冷や汗が滲むのを感じながら、心の動揺を悟られまいと視線を逸らさず、口端を釣り上げて笑う。 十年を経て再び、黒衣の死に神が鎌を振り上げ、地獄へと舞い戻しに来た。 そう、告げている。全神経が身を焦がすようにひしひしと、許枝の意思を告げている。 「まさかお前が、堅気の世界で暮らしていたとはな……。どうりでなかなか、見つけられなかったはずだ」 「……」 「忽然と姿を消したお前を、中には死んだと囁く者もいた。けれども俺には、お前ほどの男がそう易々と命を落とすとは、どうしても思えなかった」 許枝 利樹(このえだ としき)、九重(ここのえ)会直系許枝組組長を務めており、現在では数多くの配下を率いている。 本物の暴力と、血濡れた世界に身を投じてきたこの男が、何故今になって目の前へと現れたのか。 歳を重ねても変わらず、鋭利な美貌を湛えている男とは、一時期行動を共にしていたことがある。 最愛の友と別れ、息子たちをこの手で育て上げると決めてから、暫くしてのことだ。 今となっては考えられもしないけれど、子供たちには不自由な思いを一切させたくはなく、また自身からは暴力を拭い去れなかったことから、暫し許枝に盾として雇われていた。 守るべきものを持ちながら、幼い子供を危険に晒すような浅はかな行為を、ずっと繰り返してきた。 俺は……、狂っていた。 どうしようもなく、内なる狂気に取り憑かれていた。 養う為と我が身に言い聞かせながらも、飢えを恐れる拳は混沌を求めて彷徨い、血と、金と、スリルから背を向けることをやめられないでいた。 「クククッ……、時凍成一と名を語り、俺をも欺いていたとはな……？　そんな奴など、始めからこの世に存在してなどいなかった」 「許枝……」 「苦労したよ、君に辿り着くまで……。けれどもこうして、また会えた。……フフッ、やはり生きていたか」 時凍成一、表社会にまで足が及ばぬようにと、ニンベン師から買い取った裏での身分証明。 表からしっかりと一線を引き、許枝にすら一切の素性を露にしないまま、やがて忽然と目の前から姿を消していた。 一番の理由は、半身をどっぷりと血に浸からせていたが為に、子供たちを危険な目に遭わせてしまったからだ。 それは本当に、目が覚める思いであった。 同時になんてことをしていたのだろうかと、狂おしいほどに自分を恥じ、涙し、懺悔を繰り返した。 それからはもう、時凍成一という呪われし名は捨て、芹川秀一としてまっとうに、子供たちと人生を歩んでいくことに決めた。 なのに、何故……、今になってまた――。 「力も衰えてはいないようだし、何よりようやく会えたお前を……、逃す手などない」 蘇る情景、多くの者を血でけがし、残酷なまでに打ち負かしてきた過去が見える。 雇い主であった許枝、男の命ずるがままに暴力を振るい、行く手を阻むものを容赦無く潰してきた。 一縷の情けすらかけず、凍てつくような目で見下ろしながら、この身をどす黒い血で染め上げてきた。