「なら俺はっ……、どうしたら良かった……」 最良の道と思い込んでも尚、穏やかな月明かりに照らされながら、狂おしいほどに胸を締め付けられる。 手離さなくて済むものなら、誰が好んで突き放すものか。 誰が泣かせるものか、追い出すものか、冷酷に徹するものか……！ 悩んでも遅い、悔いても遅い、何故ならばもう、引き金をひいてしまっているから。 後戻りは出来ない、先へと進んでいくしか道はない。 そう何度も心で繰り返しながら、気を落ち着かせようと目を閉じる。 今は許枝とのことを、考えていかなければ……。 「親父……」 窓際にて佇み、気の乱れを無くそうと躍起になっていた時、ふいに掛けられた声を聞いて、思わずハッと目を開ける。 「瑛介……？」 振り向けば其処には、開けた扉から此方を見ている瑛介が居り、思わず名を呼んでしまう。 「……ちょっと、いい？」 躊躇いがちに、暫し間を空けて紡がれた言葉を受け、どうしようかと一瞬迷いはしたものの、話を聞くべく窓から離れて歩き出す。 「……なんだ？」 目の前に立ち、視線を逸らす瑛介を見つめ、何を言うのだろうかと思考を巡らせる。 きっと納得出来ないと、此処を出るつもりはないと、そのようなことを言い出す気がする。 それも無理もないし、すんなりと受け入れてもらえるとは思っていない。 けれどもそれでは……、 「さっきは……、ごめん」 「え……？」 紡がれる言葉を予想し、どう対応するかを巡らせていれば、全く思いもしない台詞が宙を舞い、つい間の抜けた返事をしてしまう。 ごめん……？ どうしてお前が……、謝るんだ……。 「ひでえこと、言った……。少しは頭、冷えたから……」 「瑛介……」 お前は何も悪くない、酷いことをしたのは俺のほうだ。 それなのに瑛介は、自分なりに状況を呑み込もうと懸命に、頭を冷やして大人になろうとしている。 「明日……、朝のうちに此処出るから」 「そうか……」 廊下で佇み、言葉を選びながら紡ぐ瑛介に、切ない感情をつい滲ませながら返事をしてしまう。 「でもさ……、その前に、理由説明してくんねえかな……」 「……」 「こんな、ワケ分かんねえまま出てかなきゃなんねえなんて……、やっぱ、納得できねえし……」 視線は合わさず、時おり顔を俯かせながら、切ない願いを差し出される。 普段の姿は無く、始終真面目な言動で対峙する瑛介は痛々しいまでに気丈であり、全てを明かしてしまおうかという気にさせる。 「やっぱ……、無理か」 「……すまない」 「今更謝んなよっ。最後まで演じとけよ、親父……」 「ッ……瑛介」 健気な姿に心が震えるも、此処で全てを打ち明けるわけにはいかない。 すまない……、俺が誤った道へと踏み込んだばかりに、お前たちをこんな目に……。 懺悔は尽きず、後悔はとめどなく現れ、それらを頭から追いやろうと拳を握り締めれば、思いがけない瑛介の言葉で我に返り、動揺を滲ませてしまう。 「ばーか親父……、振り回しやがって」 見つめれば、瑛介は拗ねたように唇を尖らせ、子供のようにそっぽを向く。 「……なあ、親父」 「なんだ……？」 「一つだけ答えてくれよ」 顔を背け、遠くへと視線を向けたまま、暫しの間を経てぽつりと、瑛介が唇を開いてくる。 続く言葉が思い浮かばず、何を言われるのだろうかと思っていれば、そっぽを向いた状態のまま、またぽつりと言葉を落としてくる。 「俺らのこと……、好きか？」 微かに声を震わせながら、勇気を持って紡ぎ出された言葉は、真正面から心臓を貫いてくる。 血の巡りが止まるほどキツく握られた拳から、ふっと力が抜けていく。 悪になると……、鬼と化すと……、決めたはずではないのか。 「ッ……当たり前だろう」 あれほど塞き止めたのに、絞り出された声が空気を震わせ、それはすぐにも瑛介の耳へと届く。 「お前のことも、颯太のことも、桐也のことも、……咲のことも、……愛してるに決まっている」 顔を上げ、パッと此方を向いた瑛介と目が合い、根負けした唇からは溢れるように、想いが解き放たれては散っていく。 たった一言で心をこじ開けられ、いつまでも変わることなき想いを述べてしまい、我ながら情けなさに頭痛がしてくる。 「親父……。ハハッ、もう素に戻ってやんの」 これではいけない、こんなことではダメだと悔やめば、瑛介が唇を開いてすぐに、笑顔を見せ始める。 「それだけ聞ければ、もういいや……。咲ちんにも伝えとかねえと」 「瑛介ッ……、それは……」 「何があったかは知んねえけど……、俺や、アイツらのことは心配いらねえから」 いつもの調子を僅かに取り戻し、目の前から立ち去ろうとする瑛介を呼び止めれば、背を向けてピタリと止まり、また真面目な口調で言葉を掛けてくる。 それは懸命で、自分を奮い立たせていようと必死で、あまりに健気な後ろ姿であった。 「その言葉さえあれば……、大丈夫だから。それ、信じて……、待ってるから……」 次第に声を震わせ、その姿を正面から見ずとも、涙を流しているのが分かる。 そんな姿を前に、すぐにも溢れ出そうになる涙をぐっと堪えながら、黙って背中を見つめ続ける。 「だから……、居なくなったりすんなよな……？　親父……」 そして振り返り、涙を流しながらも懸命に笑おうとし、足早に階段を下りて去っていく。 何があっても決して泣かず、いつも強くあり続けていた瑛介が、涙を見せながらこの身を求めてくれた。 それは本当に有り難く、そして申し訳ない気持ちで一杯にさせた。 「俺は……、なにをしている……」 こんなにも気を遣わせ、苦しめ、優しさに救われて、悪にもなれず、鬼にもなりきれず、情けなさばかりを積み上げていく。 「待ってる……、か」 それでも愚かなこの身は、我が子から紡がれた言葉を何度も頭で繰り返し、その想いに死ぬほどの幸せを感じてしまう。 複雑な表情を浮かべ、瑛介の言葉をそっと口に出し、胸の奥へとしまい込む。 求めてはいけないのに、また此処で笑い合える日々を夢見、願ってしまう。 「何処まで俺は……、愚かなんだ」 ぐっと握り締めた拳を見つめ、いつまでも身の振り方が定まらない自分を嫌悪する。 静寂に満ち溢れ、冷えた夜の空気が漂う中、瞳を閉じても落ち着けない心に苛立ち、悔やみ、出口の見えない袋小路に囚われる。 一体どうする気なのだろう……、選択肢すらないこの道は、何処へと繋がっているのだろう。 変わらず明確な答えは出せず、情けなく呟き出された言葉がふっと、誰にも聞かれることなく消えていった。