「好きだ……、秀一。お前だけは、絶対に死なせたりしない」 ハッとし、見つめた先では微かに微笑む青年が居り、間違えようのない想いを、確かな言葉で告げてくる。 けれどもこの身に付きまとうのは、嬉しさよりも嫌な予感が増していき、その告白の裏でなにを決断したのかと、胸を締め付けられるような焦燥感に駆られていく。 何を言っている……、お前は今、何を考えている……。 「咲、なにをっ……」 嫌な予感がする、此処で止めなければ彼を、喪ってしまうような気さえする。 なんとしても押さえようと手を出すも、怪我を背負う身では力も入らず、咲に優しく払い除けられてしまう。 待てッ……、待ってくれ咲ッ……！ 肩からするりと手を離し、覚悟を決めるように一度瞳を閉じると、すっとその場に立ち上がる。 「頼む。コイツを見逃してやってくれないか」 許枝と向き合い、それがどんなに難しく、リスクの高いことだと分かっていながらも、押し通そうと言葉を紡ぎ出す。 奴はそんなことを素直に聞き入れてくれるような男じゃない。 やると言ったらやる、自分の言葉に何よりも責任を持つからこそ、彼等はヤクザと呼ばれているのだ。 「それは最も出来ない相談だな。貴様もすぐに連れて行ってやるから、まずは其処をどいてはくれないか」 交渉へと発展することもなく、一方的に咲の願いを切り捨てると、銃を持つ手で其処をどくよう示してくる。 「なら……、俺の命でコイツを買わせろ」 咲も引き下がらず、二人の命をもぎ取るつもりでいる許枝に、信じられないような言葉を紡ぎ出す。 お前の命で……、俺を買う、だと……？ そうしてお前はどうなる……、もしそれで俺の命を買えたとしてお前はどうなるッ……！ 咲……！！ 「ほう……？　俺は貴様等まとめて殺すと言っているんだが」 「テメエヤクザだろ。ならもっと懐の広いとこ見せてみろよ」 「なに……？」 挑発的な言葉を生み、許枝の眉をピクりと動かすと、自らの足で射程距離を狭めていく。 「なら貴様……、奴の分も死んでみるか？」 先ほどまで合わされていた照準は、咲の額へと銃口を触れさせたことにより、容易く標的から外される。 何故自ら危険に飛び込むような真似をッ……！ 今すぐ馬鹿な行為を止めさせ、間に割って入っていきたいと思うも、立ち上がることすら困難な身体では、歯を食いしばって眺めていることしか許されない。 「やめろッ！！」 やめてくれ……！ 何故お前がそんな目に遭わなくてはならない！ 二度死ぬかと、たった一撃で綺麗に果てられぬよう、より深い苦しみと絶望を味わいながら息絶えるかと、許枝はそう告げている。 自らが命を果てさせることよりも、遥かに辛い光景が今広がっている。 やめろッ……、頼むッ……！ その引き金を引かないでくれッ……、撃つなら俺をッ……、俺だけを撃ってくれッ……。 そいつは関係ないっ……、頼むから俺なんかを庇って、死のうとしないでくれっ……！ 「やめろッ！　撃つなッ！！　殺るなら俺を殺れッ！！」 「と言っているが……？」 「構うな。お前は俺だけを撃ち殺して、アイツを生かしてさえくれればいい」 切なる願いは聞き入れられず、咲は淡々と言葉を口にしながら、一人分の生だけでも勝ち取ろうとしている。 「守ると思うか……？　俺が……」 「ああ。テメエはアイツを生かせる理由を、さっきから探してるみてえだからな」 「……」 核心を衝く言葉に、微塵も表には出さずとも、許枝から紡ぎを失わせる。 咲にはもう、随分と前から分かっていたようで、許枝が受け入れている以上にこの身を想い、生かしてやりたいという気持ちを察し、なんでもないことのようにさらりと言ってみせる。 「誰も文句は言わねえよ。ある意味これが、一番いい結末だ」 生きる世界がある、立場がある、プライドがある。 けれども許枝も、咲と同様に出会えたことを、少なからず良く思っていた。 殺伐とした光景ばかりが目に焼き付いているけれど、ふとした瞬間に見せる表情には、確かにヒトとしての姿があり、決して血生臭い思い出だけではなかった。 「約束しよう。お前を殺る代わりに、秀一だけは生かすことを」 水を打ったような地下迷宮に、許枝の誓いが響き渡っていく。 やめろ……！！ 言葉は声にならず、目の前で佇んでいる咲の背中から、視線を逸らすことが出来ない。 そんな誓いなどいらない、そんなくだらない約束などクソくらえ、そんな光景など見たくはないッ……！ 「やめろ許枝ッ！！　咲ッ……！！」 荒く言葉を響かせても、二人の元には届かない。 許枝の唇から誓いがもたらされ、銃口を額に押し付けられていながらも、咲は強く、息を呑むほどに美しく笑みを刷きながら、揺るぎない覚悟を声に乗せる。 「その言葉……、命懸けろよ」 そうして咲は、真っ直ぐに許枝と視線を突き合わせた。