その男がベッドから抜け出してきたのは昼過ぎのことだった。 「まったく、アーシャ様はいつまで寝てるつもりなんですか！」 ノックも無しに、この部屋の鍵を勝手に開けて踏み込んできたのは、兄に仕えている世話役だ。 「そんなに寝てたら目が腐りますよ！」 ベッドの端に座っていた彼を弾き飛ばすようにシーツを捲る。 （腐るわけねぇし） 口には出さず、視線だけで抗議する。 「外が騒がしいが、何かあったのか？」 話を変えた。目が覚めたのも、外が俄かに慌しかったからだ。 「傭兵上がりの青年が殺されたそうです」 「元傭兵？」 ふと一人の人物が思い浮かぶ。 「えぇ、真夜中に水浴びをしていた彼の背後からブスリと心臓を一突き。まぁ、容疑者は捕まえたらしいですけど」 「捕まってるのか？」 彼は窓枠に腰掛け、外を見下ろした。まだ警備部の連中がバタバタと忙しそうに動き回っている。 「同室の子のアリバイがあやふやで･･･とりあえず連行されたみたいですよ？」 「あやふや？」 「昨夜、誰かと一緒にいたらしいんですけど、それが誰かを言わないんだそうです」 そこで再び一人の人物が思い浮かんだ。 （まさか？） 窓枠から離れ、開けられたままの扉から部屋を出る。 「アーシャ様？」 世話役が部屋から顔を覗かせた時、既にアーシャの姿はその廊下にはなかった。 ガシャン！ 閉じられたばかりの鉄格子が大きな音を立てて再び開く。 「釈放だ」 彼をここへ押し込んだ看守が不満げな表情でそう言い捨てた。 「？」 まだ外されていなかった手枷の鎖を掴まれ、彼は牢獄から引っ張り出された。ガチャガチャと乱暴に鍵を扱う男の手で手枷が外される。 「上からの命令だ」 男の後について、先程通ってきた道を引き返す。 「よぉ、子猫ちゃん、もう帰るのか？」 突然独房の一つから逞しい腕が伸びてきて彼の腕を掴んだが、看守が慌ててその手を離させる。 下卑た笑いを浮かべて、彼を足の先からじっくりと舐めるように視線を注がれるが、アキラは表情を変えることなく男に一礼して、その場を離れた。 「迎えが来ている」 看守にそう言われて警備部管轄の建物から出て、きょろっと周囲を見回す。 「ユサ様」 亜麻色の長髪が風に靡く。 「昨夜は俺と一緒にいたと言えば良かっただろ？」 少々不機嫌そうに言い捨て、彼はアキラの頬に手を伸ばした。 第六王位継承者のユサ･･･王族でありながら、いつも供をつけずに街中を出歩くことで有名な人物だ。もっとも、彼が目撃されているのは花街が中心であった。 頬に触れた手が離れ、その手はアキラの腕を掴んだまま歩き出した。 「でも、タウが殺されたのは･･･俺が･･･」 「お前は朝まで俺の部屋で俺と一緒に居た」 ユサは振り返らずに、そうアキラの言葉を遮った。人通りの少ない路地裏に引っ張り込み、壁にアキラの背中を押し付ける。 「お前は俺とずっと一緒に居た」 ゆっくりとユサの顔が近づいてきて、互いの唇を重ねた。 「･････んっ」 「だいたい、あんな状態のお前に人を殺すことなど出来ねぇだろ？」 ニヤッと唇の端を吊り上げて、ユサが笑みを浮かべた。一瞬でカッとアキラの顔が赤く染まる。 「ユサ様！」