｢パパ！お帰りー♪｣ 玄関をあけたすぐそこに、嫁と息子の顔が並んでいた。 ｢た…ただいま。｣ 滅多に無いことに、和泉は戸惑いを隠せなかった。 ｢なんや、２人して。どないしたん？｣ ｢どないしてん？はこっちのセリフやわ。｣ ｢へ？｣ 嫁の言葉に、首をかしげた。 ―あの目付き。 一体何があったんや？ 罪悪感が密かに不安を煽る。 ｢パパにもサンタさん、来たみたいだよ。よかったね。｣ ニコニコ話す息子にも ｢はあ…サンタさん？｣ マヌケな返事しか返せない。 ｢はい、コレ。今朝届いたんよ。｣ ドンと食卓へ置かれた箱は、完璧なギフト仕様に包装されていた。 ｢なんや、その箱。｣ ネクタイを外しながら、顎をしゃくった。 ｢はぁっ!?今の時期届くいうたら、アレやないの！お・歳・暮っ!!｣ ｢へぇ。お歳暮か。って、どっからや？｣ 和泉家には、親戚に贈答する習慣がない。友人、知人からも、歳暮など受け取った例がなかった。 ｢わざわざ、札幌からやで。｣ ｢はあっ!?さ、札幌からっ!?｣ 背筋がザワザワした。 その地名で思い当たるのは、たった１人。 ｢まさか、アイツが!?あのアホ、一体何考えてんねんっ!?｣ 思わず出た一言は、すかさず莉緒にたしなめられる。 ｢ちょっと！なんやの、その失礼な言い方は。｣ ｢ぇ。いや、あの…そや！たぶんコイツ、高校ん時の同級生？、やねん。｣ ぎこちない笑いを浮かべつつ、嘘八百を並べたてる。 ―年上の同級生か。 あの男には、黒がよく似合う。リアルな詰襟姿が脳裏を過り、更に落ち着かない気分にさせられた。 ｢誰でもええけど。ちゃんと、御礼言わなアカンでしょ!?｣ はい、と息子の手で目の前に差し出されたのは電話の子機。 ｢御礼？…電話でか？｣ ｢当たり前やん。送っていただいた物が今朝届きました。ありがとうございます。そない言うのが、常識ちゃうの？｣ ｢別に、今でのうても…また、明日言うとくし。｣ クラクラする頭で、何とか回避しようともがくが、母親のような容赦無い一言が降ってきた。 ｢そない言うて！アンタはすぐに忘れるやろ？｣ ほら、と強引に押し付けられた子機を見て、和泉は固まった。 ｢ぃ、いや、ちょっと待てや。まずは、中身見て、それからやろ？｣ ｢それもそうやね。｣ ホッとしたのも束の間。 ｢じゃあ、ぼくがあけてもいい？｣ 今度は無邪気な息子の言葉にギクッとした。 ｢あー、ほな今からパパと開けて見よか。あぁ、莉緒、オレ腹へってんねん。何か食わせてや。｣ こう言えば、嫁は一旦キッチンに向かうだろう。 ｢味噌汁、温めとくわ。その間に開けて、ササッと片付けて。悠真、パパのお手伝いしたげてな。｣ ｢はーい｣ ｢そんでも、電話するときは、絶対私もおるところでしてな？一言お礼いうときたいし。｣ ｢!!｣ ―なんやて!? 叫ばなかった自分を誉めてやりたい。 和泉は口を押さえたまま必死で考えた。 莉緒に静と話させるのは、まずい。 ―何を言い出すか、わからへんもんな。 大阪人のバイタリティーは、時に恐ろしいまでの破壊力を発揮することを、和泉は身に沁みて知っていた。 ―ヘタしたらオレ、死んでまうで。 しかし、嫁は一度言い出したらきかない性分だ。 ―はっ!! せいと同じや!? 恋人と嫁、まさかのキャラ被りが判明した所で、息子が包装を取り終え、蓋を開けた。 ｢おい、莉緒。日本の名湯セットやて。｣ ｢へえー。これからの季節にピッタリやん。たっくんの同級生、気のつくええ人やね。｣ ｢そやな。｣ あの男はイヤミな位、全てにおいてヌカリが無い。 たとえそれが、自分の嫁に対してであっても。 ―いつでも、どこでも。せいは、せい、やねんな。 呆れを通り越した気持ちが、苦笑になる。 ｢それ、洗面所の棚に入れといて。｣ ｢はぁい!!｣ すぐさま小さな手が小分けになった箱を３つほど抱えた。 ｢パパ。その青いのも、ここに乗せて！｣ ｢はいはい。｣ 乗せてやろうと、手に持った瞬間、違和感に気付いた。 ―なんや、コレ？ 確認するため、なに食わぬ顔で、もう１つ箱を手に取った。 ―やっぱり!! 息子の作業を手伝ってやりながら、そっと箱の表の字を見た。 ―登別か、…なるほど。 隙間からコッソリ中部を見てみた。 ―テカリのある布地？ しかも、紺？ ｢たっくん。味噌汁、温まったで？｣ いきなり後ろからかかった嫁の声。 一気に、和泉の肝が冷えた。 ｢ぁ、…ああ。｣ ぎこちない動きで、箱を棚に置く。 ｢私、今から悠真とお風呂入るわ。｣ ｢ふん、わかった。｣ ｢里芋とイカの炊いたんも、出しといたから、食べといてな。｣ ｢…さんきゅ。｣ 背中を向けて脱ぎ出した嫁を見ていて、何となく閃いた。 ―たぶん、下着やな。 青い箱の中身をそう推測すると、和泉は静かに棚の戸を閉めた。 ―後で中身、抜いとこ。 ほんでも、なんで、こんなこと…。 アイツの考えることは、オレにはまるで解らん。 のし紙まで貼り付けた箱を見て、顔をしかめる。 あの男が自分で包装したに違いない紙を丸めて、勢いよくゴミ箱へ突っ込んだ。 イミフメイやで…せい。 家族のいる我が家のリビングでまで、自己主張する。 やっと男の意図に気付いた和泉は、ため息とともに、味噌汁を飲み込んだのだった。