「あの、佐々木先輩はいつからクラスに行けなくなったんですか？」 「え？………」 食べ終わった食器を二人で洗っていると、不意に桃里くんが聞いてくるからビックリするが、むしろ何の含みも持たずに聞かれると、かえって清々しい。 まあ、同じ境遇に身を置いているものとしては気になるのか........。 「2年の始めごろかな？でも、1年生の秋頃には休む様になっていたかも…。」 あの頃の記憶は曖昧で、毎日を只、やり過ごす事しか考えていなかった。クラスメイトに話し掛けられない様に、とにかく休み時間も勉強していた気がする。 「…桃里くんは？……」 日下部くんにも聞いた事が無いのに、すんなりと聞いていて、自分で驚く。でも、率直に気になってたから………。 「ボクは、今年の夏に怪我をして、柔道ができなくなったんで、その後ですかね。なんかクラスの友人たちが腫れものに触るみたいな感じになって.......」 「ああ、そうしたら本当に柔道やっていたんだ？！北村くんが言ってたのはその事か。」 「ボクは、小学生から柔道やってて、それで海星学院の中等部に入れたっていうか・・・。だから、勉強だけじゃ全然追いつけなくて......。柔道出来なきゃただの落ちこぼれですから・・・。」 「そんな・・・」 驚いた。桃里くんの様な屈託のないまっすぐな子が、自分を卑下するなんて・・・。 僕からしたら、柔道なんかなくたって友達の中にも溶け込めそうだし、十分楽しい学生生活を送れそうなのに。 「でも、良かった。佐々木先輩に出会えたし、家まで押しかけちゃったし・・・。」 「え？？・・・桃里くん？！」 「ふふ、参考書はきっかけづくりです。本当は、こっちがボクのしたかった事で。」 そういうと、食器を拭き終わった僕の横にぴったりくっついてきた。 「え？・・・桃里く・・・・」 名前を呼ぼうとして斜め上を見上げたら、いきなり唇にキスをされて.......。 「.............ん？！.......」 後ろ手に腕を交差して掴まれたら、どうにも動けなくて、僕は手の先だけをバタバタさせる。力の入れ方がうまいというのか・・・痛めるほどの強さではないけど、確実に動けないツボを心得ていて、身体が密着すると僕の足も動く場所が無くて、何もできなくなってしまった。 「んッ...................」 それでも必死に目だけは見開いていたら、 「ゴメンナサイ」 桃里くんは僕の身体を開放してそう言ってくれた。 僕は、その場でへなへなっとしゃがみ込んでしまう。情けないけど、力のない自分に腹が立つ。この間の小金井さんといい、桃里くんといい、僕は何一つ抵抗が出来ないままだ。 「佐々木先輩、ごめんなさい。調子に乗り過ぎました。」 僕の腕を掴んで引き上げ乍ら言うから、少しだけ身構えていると 「今日は帰ります。驚かすつもりじゃなくて、ボク、佐々木先輩に憧れてて、なんて言うか、好きになっちゃったみたいなんで。」 「・・・・ぇえ？」 いとも簡単に、なんて事を口走るんだろうか・・・・・！ 益々僕の頭は混乱する。中学生の、年下の、男の子に「告白」めいた事を言われて・・・ 「では、おやすみなさい。カギ閉めて下さいね？」 「・・・・・う、・・・ん」 パタリ　-　-　-　 静かに玄関の扉が閉まり、僕はその音だけを耳に留めて呆然としていた。 あまりにも突然の出来事で、胸の鼓動が大きく鳴り出したのは今頃になってからで。 驚き過ぎた僕の心臓は、機能するのを忘れていたんだろうか..............。