視線を感じて顔を上げると、他の竜もブラッドを見つめていた。首を縦に長くしたり、柵から頭を出したりと様々だが、気にかけてくれているのが伝わった。 「キュー……」 グリューンが短く哭いて、ブラッドに首を伸ばした。ブラッドはグリューンの鼻に触れた。少し湿っていたが、滑らかな心地よい感触だった。 「ぼく、みんなに心配かけたんだ…」 「お前が悪い訳ではない。ただ、竜たちにとって、お前は彼らの子供同然なんだよ」 ブラッドは後ろを振り返ってレオンの顔を見上げた。レオンは再び赤毛を優しく鋤きながら言葉を続けた。 「竜は小さい生き物や子供が大好きなんだよ」 「小さい。子供……」 そりゃあぼくは小さいけどさぁ……と、ブラッドは口を尖らせた。自分が同年代に比べて小さいことは自覚したいた。躰も細い。 その可愛く尖らせた唇をレオンが摘まんだ。 「ぶー……」 ブラッドを囲うように背中から抱いて、レオンは赤毛の小さな頭に自身の顎を乗せた。 「？」 「ブラッドは、竜が卵を抱くのを見るのは初めてだろう？」 「うん」 グリューンの丸くした躰で囲った卵を見た。グリューンが目を細めて卵を鼻で撫でている。 ふと、歌声が聴こえたような気がした。 柔らかな女性の歌声のような……。 「どうした？」 「気のせいかな……。どこからか歌声が聴こえてくるような……」 レオンは驚愕に目を見開いた。 「『竜の声』が聴こえるのか」 「竜の声？」 砕けたガラスが擦れ合うような、風に揺れて葉が触れ合うような、それでいて全身を包み込む温もりを感じる音……声。明確な旋律ではないが、聴こえてくるのは確かに歌声だった。 「それは、竜の子守唄だ」 「子守唄……？」 レオンが深く頷いた。 「竜は卵を抱く時に子守唄を歌って聴かせるんだ」 「卵に？ 赤ちゃんじゃなくて？」 レオンは、少し、翳りのある微笑を浮かべてブラッドを見つめた。その微笑に、ブラッドの心臓が跳ねた。 「竜は、子守唄に己の魔力を込めて卵に聴かせるんだ。生まれたての卵の中は仮死状態になってて、母竜の魔力で生命力を取り戻し、殻を破る力を得る」 「仮死状態……」 「竜は、通常、卵は一度に一個しか生まない。それは、仮死状態の卵に魔力を注ぎ込まなくてはならないからだ。だが、時々だが、稀に二個生む時がある。しかし、母竜の魔力は一個の卵のみしか注がれない。どうしてか分かるか？」 ブラッドは首を横に振った。 「仔竜を育てるために、魔力を残しておかなければ動けなくなるからだ。動けないと言うことは、仔竜を育て護るどころか、己の身さえ護れないからだ」 「じゃ…あ、もう一個の卵はどうなるの？」 「巣から落とされるか、そのまま放置される」 「そんな……」 同じ卵なのに、一つは魔力という愛情を注がれて孵化し、育てられる。もう一つは放置され、見向きもされないなんて。 「放置されは卵は、その内、長い時間をかけて『竜石』となる」 「お伽噺じゃなかったの？」 「不老不死の薬、または、どんな病も治す万能薬と言われているが、誰も確かめた者はいない。ただ、とても綺麗に磨きあげた宝石のような石になる」 「見たこと、あるの？」 レオンは深く頷いた。 「売れば、国一つが買えるとも言われているが、あれは世に出すような物ではないと思ってるよ」 何だか、レオンの瞳が憂いを帯びているように見えた。残された卵の行く末を嘆いているような……。 「もっとも、放置された卵を持ち出して、俺たち卵売りが儲けてるんだがな」 舌をぺろりと出して、レオンは片眼を瞑った。 放置された卵を巣から盗んでも、母竜は追いかけて来ない。二個生むという稀な機会を求めて、竜の卵売りは竜の巣を求めて険しい渓谷を登るのだ。