手を開き、アルベルトは黒い石の欠片をジークムントに見せた。 黒曜石に似た、硝子の塊の様に光る平らな滴型の石だ。その形と大きさに、ジークムントは覚えがあった。 「竜の…鱗…？」 アルベルトが頷いた。 「国境沿いに展開している部隊を偵察していた時、北方軍の竜の形状の異様さに気がついた」 「形状の、異様？」 「異様と言うより、『異形』だな」 アルベルトの手から鱗を取り、窓から差す陽の光りにジークムントは透かしてみた。通常の竜の鱗には年齢を表す年輪があるが、それが無い。厚みは同じくらいだが、表面はゴツゴツして、漆黒に血の様な赤い色が所々に筋状にあった。 「…分からん。専門家に訊いてみるか」 「専門家？」 ジークムントは鱗をアルベルトに返し、立ち上がった。 「レオンだよ。彼は、竜の卵売りだ」 「卵売りだって？！」 竜騎士になってから、初めて実物に会った。 無論、彼らがいなければ竜騎士団が存在しておらず、竜の補充も叶わないのだが。それだけ卵売りと会う機会は稀なのだ。 「卵の孵化だけじゃなく、雛の世話もしてたから、竜の生態には調教師より詳しいようだ」 「…じゃあ、あの一緒にいる子は卵売りの見習いなのか？」 「ブラッドか？ あの子は、あいつの恋人だ」 「こっ……？」 恋人？！ アルベルトの眼が丸くなった。聞き間違いかと思ったからだ。 「悔しいけどさ、ブラッドも一目惚れっぽくて、俺のつけ入る隙間、全っ然無いんだよな」 「つけ入る……。ああ、あの子、お前の好みだもんな……」 「そうなんだよ！ 小さくて、可愛くて、頭が良い！ おまけに気もきくし、ほんわかした雰囲気で側にいるだけで和む。兄上と団長も狙ってたんだけどさ、レオンに持っていかれて悔しい。どっちかが手に入れていたら、いつでも会えたのにな。そしたら、俺にだって落とす好機はあったと思うんだ」 いつも以上に饒舌なジークムントに気圧されながら、アルベルトは自分の手当てをしてくれたブラッドを思い出した。動く度に赤いくせっ毛がふわふわとそよぎ、包帯を巻く手はほんわりと温かかった。 一人で食事が取れなかった時、ブラッドがひと匙ひと匙丁寧に与えくれたスープは旨かった。スープと一緒に、冷えた手足にまで温かさが染み込んでいくような、不思議な感覚があった。 同じスープなのに、兄から与えられた時には、その感覚は無かったのだが……。 「うちの騎士団の連中もブラッドの魅力にやられちゃったしなー」 口を尖らせたジークムントに、アルベルトは苦笑した。 「お前は、充分いい男だよ」 「知ってる」 「そうかよ」 「じゃあ、レオンを呼んで来る」 外へ出る扉を開けたジークムントに頷いたアルベルトは、ぽそり、と呟いた。 「どうせ、俺は可愛くねーよ…」 細身とはいえ筋肉質で、おまけに背中に大きな醜い傷痕が出来た。失敗による不名誉な負傷だ。 アルベルトは無意識に鱗を握り込んでいた。 ブラッドの放つ暖かな雰囲気と違い、鱗は日陰にあった石のように冷えていた。さっきまでジークムントの手にあったというのに……。 ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※ 「これが…竜の鱗……？」 レオンの整った頬が強張った。 「北方軍の竜は、全部、この黒い鱗で覆われていた。黒い竜もいる。しかし、このような形状の鱗は見たことがない」 竜の色は、通常は艶のある青銅色と孔雀色が殆どだ。属性によっては赤かったり、黒かったりする。 だが、それらの竜の鱗は滑らかで凹凸は無い。 「おかしな気の流れを感じる…」 鱗を握ったまま、レオンが呟いた。 握っている筈なのだが鱗は一向に温まらず、 氷のように冷えたままだ。気を鱗に吸われている感覚に、背中を冷や汗が流れた。 「こいつは……危険だ……」 アルベルトが座っている寝台に鱗を置いた。 「俺は、何にも感じなかったんだけど」 ジークムントが首を傾げた。 「あんたは、陽の気が強いから平気なんだろう。珍しいくらいだ」 鱗に指を置いてみる。レオンには、鱗から餓えのようなものを感じられた。この鱗の持ち主の竜は、何かに餓えている。 「鱗だけじゃないんだ……」 鱗を摘まみ、アルベルトは目線まで持ち上げた。 「この形状がそのまま大きくなったみたいに、竜の躰全体がゴツゴツしているんだ。岩から直接削り取ったような、黒い岩の塊に見えた…。しかも、俺たちの竜より、一回り大きい」 「大きい？ 個体差じゃないのか？」 ジークムントの問いに、アルベルトは首を横に振った。 「本当に大きいんだ。頭の形も違う…。全くの別の種族かと思ったんだが……」 二人はレオンを見た。 「…基本的に竜は属性を別にして、単体の種族だ。全く違う形状の竜の存在は確認されていない。ましてや、これは、異常だ」 アルベルトの額に、うっすら汗が滲んでいるのをレオンは指差した。 「鱗を持っていると躰が怠くなるだろう？」 レオンの指摘に、眼を見開いた。 「鱗だからこの程度で済んでいる」 鱗を取り上げ、寝台に置き直す。 「この鱗の竜は、魔力に餓えている。鱗だけだから、気のせい程度の具合の悪さで済んでいる。ハインツから聞いたのだが、君は相当の手練れだそうだな。その君が後れを取ったのは、鱗による不調が原因かもしれない」 「い、いや、そんな手練れではない。身内の身びいきだ。まだまだ修行が必要な半人前だ。それより、魔力に餓えてるとはどういう事だ？」 「何が原因かは分からないが、大きな躰を維持するだけの魔力の必要量が取れていないか、取れていても不足なのかもしれん」 「あり得ない……」 アルベルトの呟きにレオンが頷いた。 「俺は、ずっと大陸の中央の竜の巣を中心に回っていたから、北方はあまり詳しくない。だが、少し前に、嫌な噂を卵の売りの間で聞いた事がある…」 「噂？」 「ああ。…北方では竜を喰っている、と…」 三人が押し黙った頃、シルヴァンの世話をしていたブラッドは、戻ってきたユリウスに土下座をされていた。