『非常事態の時は、ブラッドの身の安全を何より最優先させろ』 　リリエンタール公爵家当主からの指示は至極単純で、最も難しいものだった。 　竜仙境では、リーンの祖父の代あたりから急速に貴族の数が激減し始めた。 　貴族の間で、原因不明の流行り病が猛威を奮ったのだ。 　最初は食が細くなり、微熱が続いた。元々頑健な竜人族は、あまり病気に罹る事はない。だから、軽い風邪程度で寝込む事はしない。 　少し休めばすぐに快復するから…と。 　ところが、快復するどころか、寝ついたまま亡くなる者が出てきた。 　静かに…、ただ静かに躰が弱まり、眠る時間が長くなり、目覚める事なく死に至る。 　 　リーンの母もその原因不明の病だった。 　元々魔力量が少なく、躰が弱かった。 　しかも身籠った子は、魔力量が母体より遥かに多かった。胎児に魔力を与えつつ、更に、出産するには竜化しなくてはならない。 　しかし、胎内の命を育む為にギリギリの魔力量で出産は難しかった。 　ところが、詳しい経緯は聞いてないが、魔力の籠もったレオンの鱗を手に入れ、竜化し、卵を…リーンを産んだ。 　どうにか卵を孵化させたが母は体調を崩し、眠りと覚醒を繰り返し、必要な教育をリーンに施した後、目覚める事なく静かに永遠の眠りについた。 （自分が生きているのは、お館様の鱗のお陰。強くなったのは、お方様お護りする為） 　森を抜けると、背後で、天を突く山脈の稜線が淡く輝き始めていた。 　大小様々な岩が転がる荒野が広がり、乾いた風が吹き荒れている。止む事の無い風は植物が生えるのを阻害し、小動物どころか昆虫さえ生きていけない不毛の地だ。 　　 　時折強く吹き荒れる、肌を裂く冷えた風の中、リーンは速度を緩めず荒野を駆け抜けた。強風で巻き上げられた砂埃の向こうに見え隠れする蜃気楼。 　濃密な魔力溜まりの風の壁。 　仙境と人界を別ける境界線の結界だ。 「ここまで来れば竜化しでも問題ないだろうな」 　懐の真珠に手を当てる。 　仄かに温かい。 「お方様の生命力は失われていない」 　希望による気のせいかもしれないが、僅かな鼓動すら感じる…ような気がする。 　真珠から生命力を感じるのであれば、主君も無事な筈。 　一際巨大な岩を足場にし、リーンは空に向かって跳躍した。 　 　　 　朝焼けの空を漆黒の竜が駆けていた。 　稜線から伸びる陽光を受け、よく磨き抜かれた黒曜石の様に鱗が輝いている。 　黒竜は迷いなく結界の蜃気楼に勢いを緩めず突っ込んだ。　　 　 （水っ？！） 　雲に突っ込んだつもりだったのに、青い飛沫が上がった。水の中を進むような抵抗感に飛ぶ速度が抑えられてしまった。 　青と緑の色鮮やかな魚の魔物がレースのような尾を揺らして泳ぎ、赤や黄色、黄緑等の長い尾を靡かせて飛ぶ鳥型の魔物。 　 　魔力溜まりを見るのも中に入るのも初めてのリーンは、色とりどりの小さな魔物が泳ぎ、長い尾を絡ませることなく飛び交う様に目を奪われた。 　ただ、思ったよりも速度を抑え込まれ、リーンは焦った。 　追手は無い。 　しかし、ブランケンハイム公爵以外からの追手が無いとも限らない。 （早く…、速く、疾く飛ばないと） 　翼に魔力を込めて速度を上げる。 　焦る気持ちを抑え、効率よく魔力を巡らせ、なるべく濃密な魔力溜まりの抵抗を受け流す。 　先の見透せない、いつ途切れるのか分からない黄昏色の魔力溜まりの中、黒竜は高度を上げた。 　 　視界が開けたのは唐突だった。 　結界を抜けた。 　そう認識した途端、躰が重くなった。 　ガクン、と高度が急激に下がった。 （墜ちる！） 　慌てて魔力で躰を覆う。 　人界に出たのだ。 （薄い） 　仙境とも魔力溜まりとも違う。 　空気が軽くて薄い。 （違う、魔力が薄いんだ） 　真水の湖を泳いでいるようだ。浮力が弱いのだ。気を抜くと躰が沈む。 　更に竜身を保つのも難しくなってきた。 （あの方は、こんな魔力の薄い人界で竜身を保ちつつ、加減して戦ったのか） 　気を抜くと竜身が解けてしまいそうになる。 　今まで自分は生温い環境にいたのだと思い知らされた。 　魔力溜まりとは逆の理由で、思った以上に自分を取り巻く魔力の薄さで失速し始めた。 （竜身を…保てない…！） 　必死に魔力を巡らすが、初めての人界に躰が慣れる前に竜化があっさり解けてしまった。 「くっ…」 　懐の真珠を両手で掴み、躰を丸めて落下に備える。 　肌を切り裂く冷たい空気。 　折り重なるように聳え立つ山々に降り積もる雪。麓の針山の杉林に墜ちるのは、いくら頑健な竜人族でも無傷とはいえない。 　林を抜けた雪原に目標を決めて墜ちる事にした。 　轟音と衝撃。 　固まった雪は石と変わらない。その上、かなりの高さからの落下だ。 　思ってた以上の衝撃に、どこを打ったか分からない。 　雪煙と塊を巻き上げ、リーンは衝撃を殺す為に勢いのまま転がった。 　あちこち打ち付け、岩に背中を強か打ってから漸く止まった。 　短い呼吸を繰り返し、遠くなりそうな意識を何とか保とうとした。 　重い瞼を何とか開けようとするが、意識が遠のく。 　仄かに暖かい胸元をきつく握る。 「…お…お方、さ…ま…」 　保ち切れなかった意識が暗闇に落ちた。 　近づいて来る、軽く雪を踏む音で意識が浮上した。 　それでも、なかなか瞼が動かない。 　衣擦れの音と顔を覗き込まれる気配。 「う……」 　何とか薄く瞼を開けると、柘榴より赤い宝石が二つ並んでいた。 　あどけない、赤い瞳がリーンを見下ろしていた。