「ねぇ愛菜ちゃん、小林さんに愛菜ちゃんがここに来たことを電話してもいいかな？　会社の帰りに、何かお菓子でも買って帰って来てもらうために」 　竜馬の言葉を聞いた途端に、暗かった愛菜の顔が一気に明るいものへと変化した。 「いいよ！　私、アイスが食べたいな」 「アイスだね、伝えてあげる」 　親指と人差し指でＯＫマークを作って了承し、作業着のポケットに入れていたスマホを取り出して素早くコールする。 「もしもし、何かあったのか？」 　いつもなら仕事に没頭してすぐに繋がることのないラインが、珍しく３コールで反応してくれた小林に心の中で感謝した。 「おおありですよ。小林さん家の前に、愛菜ちゃんがいました」 「なんだって!?」 「詳しいことはアプリのメッセで書きます。急いで仕事を終わらせて、帰りにアイスを買ってきてください。愛菜ちゃんが食べたいそうです」 「分かった。マッハで終わらせて、愛菜が好きなバニラアイス買って帰る！」 　気合いの入った小林の声に吹き出しかけた途端に、ぷつっと通話が切られた。耳から離したスマホを操作してアプリを起動し、メッセージを打つ。 『愛菜ちゃんが小林さんの家に来たことを、お母さんに伝えていないそうです。あえて何があったかは聞いてません。とりあえず、晩ご飯を食べさせようと思います』 　テキパキ打ち終えて送信した。すぐに既読はついたが、小林からの返事はない。きっと今頃必死こいて、仕事を片付けていることが容易に想像ついた。 「さーて、愛菜ちゃん。お腹が空いてる頃だと思うんだけど、嫌いなものはあるかな？」 　跪いて愛菜の自然に合わせるなり、微笑みながら訊ねてみた。 「あのね、にんじんとピーマンが苦手なの」 　バツが悪そうに答える姿に、竜馬は小さな頭を撫でてあげた。 「だったら愛菜ちゃんが食べることができるように、美味しいものを作ってあげる。お手伝いしてくれるかな？」 「うん！　いいよ」 　こうして竜馬と愛菜は仲良くキッチンに並んで立ち、楽しく夕飯を作ったのだった。