「愛菜ちゃんは愛菜ちゃんなりに、何か思うことがあるんだよね？　それをパパに伝えに来たのかな？」 　小林と喋っているときよりも声色を上げて、愛菜に訊ねてみる。 「……あのね、仲のいい友達に、パパがいないのはおかしいって言われたの」 　ぼそぼそ呟くように告げた愛菜の言葉を聞いて、小林と目を合わせた。眉間に皺を寄せた小林は、どこか話しづらそうにしていたので、あえて自分から口火を切る。 「それ、俺も言われたことがある」 「竜馬も？」 　さっきよりもちょっとだけ明るい口調になった愛菜を見て、柔らかく微笑んでみせた。 「うん。おまえの父さんは、どこに行ったんだって聞かれた。だけど答えられなかったんだ。どこにいるか分からなかったし」 「…………」 「愛菜ちゃんのパパは一緒に暮らしていないけど、こうやって逢えるだろ？　そのことを、お友達に伝えてみたらいいんじゃないかな」 　父親と母親がいつも傍にいる友達に、そのことについて話をしてみても、離れて暮らす事情が分からない以上、納得するとは思えない。だけど人によって家族のかたちはいろいろあるという現実を、愛菜の事情を使って説明してみるのも、一つの手なんじゃないかと竜馬は思った。 「そうだよね。こうやってパパに会えることを、まりあちゃんに伝えたらいいんだ」 「クラスで仲のいいお友達は、まりあちゃんっていうのか？」 　愛菜の呟きに反応して、小林が優しく語りかけた。 「うんっ。席替えしてから隣になってね、私が消しゴムを忘れたときに貸してくれたり、まりあちゃんが忘れたときは貸したりしたんだ。髪の毛がすっごく長くて、とってもキレイなの」 「愛菜ちゃんだって、髪の毛は長いほうじゃないのかな？」 　ポニーテールをしている愛菜の毛先は、ちょうど肩の高さだったので長いと指摘してみた。 「まりあちゃんのほうが長いんだよ。背中の全部が隠れちゃうの」 　話し合いを始めたときとは一転、明るい雰囲気がリビングを包み込む。 　愛菜の弾んだ声に導かれるように、小林と竜馬も日常のことを口にした。竜馬の話から普段聞くことのない小林の様子を聞いて、愛菜はお腹を抱えて笑い、小林はここぞとばかりにむくれた。 　三人三様で盛り上がる時間は、あっという間に過ぎていく――。