から揚げ弁当を買って家に帰り着くとリビングのソファには達哉がいて問題集を解いているようだった。 いつもならお袋に早く寝なさいって言われて自分の部屋にいる時間だ。 「ただいま」 親父が言って俺も同じように続くと達哉が顔を上げて「おかえり」と返してくれる。 いつもと変わらない様子に妙にホッとした。 「兄貴、買っておいた」 親父はキッチンへ入っていって冷蔵庫から飲み物を取り出している。 ソファの背もたれから身を乗り出して達哉がダイニングテーブルを指さした。 弁当の入ったビニール袋をテーブルに乗せながらぽつんと置かれていた赤いパッケージのからあげくんを見つめる。 「……サンキュ」 昼にそうめんを食べてから揚げを食い損ねたってことを思い出す。 まるで遠い昔のことのように感じて、でも冷えてしまったからあげくんを手にすると"帰って"きたんだって実感がわいた。 同時に空腹も感じてさっそく弁当を食いはじめる。 親父はビール片手に俺の斜め向かいに座ってテレビを眺めてた。 うるさくないどちらかといったら小さめの音量と、達哉が勉強している微かな物音と、俺が弁当を食う音。どれも静かで、静かすぎて、いつもと同じようで違う空気。 だけど、変わらないものもあって、きっとそれは見知らぬ"親戚"じゃなくて親父と達哉がいるってそれだけのことなのかもしれないけど。 「もう寝る」 弁当を食べ終えてからあげくんを食べていたら達哉が問題集を持ってソファから立ち上がった。 「おやすみ」 達哉の染めたことがない真っ黒な短髪。まだ幼さが残る目元はお袋に似てて、全体的な印象は親父に似てる。 目があった達哉は何か言いかけて口を閉じて、おやすみ、と自分の部屋へ戻っていく。 達哉の目には俺はどういう風に見えるんだろう。 あまりお袋に似てない俺は、誰に見えるんだろう。 ＊＊＊