＊＊＊ ――やられた。 「ずびまぜん、店長。俺の代わりに伊東くんが出てくれるって、引き受けてくれました。はい、はい……」 　穂高さんと接触して２日後の朝、酷い頭痛で目覚めたのである。 　多分鼻詰まりを起こしているので、頭痛してるのかなぁと安易に考えていたら、やけに足元がフラフラした。 　まさかと思って、熱を測ってみたら――体温計の液晶画面に表示された、三十八度という数字が目に飛び込んできて、余計に具合が悪くなってしまったのである。 　信じたくない現実に、ガックリと肩を落としたけれど、居間の真ん中で立ち尽くしてしてる場合じゃない。今夜のバイトを何とかしなければならなかったので、慌てて知り合いに掛け合ってみる。 「悪い、ゆっきー。今夜代わりに、シフト入れる？」 「いいよ、予定も入ってないし。それよりも酷い鼻声だね、風邪引いちゃったの？」 　やっぱり電話でも分かってしまうくらい、相当酷いのか…… 「そうなんだ、朝起きたら、具合悪くって。熱も高いから、泣く泣く病院に行ってくるよ。出費が痛いわ」 「千秋は、身体が細いからね。俺の肉を分けてあげたいよ」 「あはは、幸せ太りしてるクセに。恋人と急なデートがあったりしたら、声かけてよ。バイト代わってあげるから」 　癖の強い黒髪を揺らしながら、苦笑いしている友人に、ナイスな提案をしてあげる。 「デートか……。事件続きで、本人と全然逢っていないんだけどね」 「えっ!?」 ――事件続きって一体？ 「やっ、こっちのこと。大丈夫だよ、向こうがコンビニに顔を出してくれているから」 　ゆっきーの言葉に、とある人の姿が脳裏を過ぎった。 「そっか。上手くやっているんだ、いいね……」 「千秋も、恋人作ればいいのに。誰かいい人いないの？」 　脳裏を過ぎった姿が、頭の中に鮮明に思い浮かんだけれど。 「いないよ、そんな人。ぜんっぜん！」 　艶っぽい笑みを浮かべながら、自分に向かって手を伸ばす穂高さんの姿を、消しゴムで消すように、頭の中からゴシゴシと拭った。 「全力で拒否るトコ、あやしーなぁ。それよりも身体、大事にしなよ」 「うん。バイトの件ありがと。じゃあね」 　友人に安心して仕事をお任せし、ふらつく足取りで病院に行き、薬を貰ってすぐに寝る。 　日頃の疲れと薬のお陰で、安らかに眠ることが出来たのに―― 　ピンポンピンポン…… 　目覚ましのアラームのように、インターフォンが鳴り響いていた。時計を見ると午後十時半過ぎ。俺ってばずっと眠りこけていたんだな。 　眠い目を擦りながら、ゆっくりと起き上がり、ふらつきながら玄関に辿り着く。その間も、ピンポンは鳴りっぱなし。 ――こんな遅くに誰だよ、煩いな…… 「はい……」 「俺だ、開けてくれ千秋っ！」 　表現するなら切羽詰った状態で、トイレを空けてくれと言っている人みたい。 「すみません、今は具合が悪くてお逢い出来ません。お引取りください」 「なら尚更、開けてくれないか。俺のせいで、風邪を引いたんだろ？」 「本当に勘弁して下さい。具合が悪いんですから」 「……分かった。じゃあ千秋が治るまで、ここで待機させてもらう。反省の意味も込めて」 　そんなもの込められても、風邪は絶対に治らないし、アパートの住人の目だってある。 　しかも穂高さんだって、風邪の治りかけなのに、外の寒さでぶり返したら、どうするんだよ。この人の強引さを考えたら、自分が折れるしかないじゃないか。 　心の中で舌打ちしながら渋々鍵を開けると、勢いよく扉が開いた。 「千秋っ、ああ可哀想に……」 　両手に、大きなビニール袋を提げて、勝手に玄関の中へと入ってきた穂高さん。 （一体、何が入っているんだ？） 　不思議に思って首を傾げた瞬間、手に持っていたビニール袋を落とし、俺の身体をぎゅっと抱きしめる。 「ごめんね、千秋。今、楽にしてあげるから――」 　辛そうに眉根を寄せたまま、にゅっと顔が近づいてきて、ひんやりしたくちびるが重ねられた。 「んんっ、……くっ」 　鼻が詰まって、ただでさえ苦しいというのに、いきなり何を考えてるんだ!? 　 逃げようにも、容赦なく絡め取られる舌が、穂高さんに強く吸われていく。その度に身体が熱くなってきて、ぼーっとしてきた。 　あまりの苦しさに立っていられなくなって、膝がガクッと折れかけると、支えるように穂高さんの方へ、身体を引き寄せる。 「大丈夫かい？　結構、熱が高いようだね」 「風邪引いてるんですから、当然です。――っていうか、何してくれるんですか、病人に」 「千秋の風邪を、貰おうとしたんだが。俺にうつせば、治るかもしれないだろう？」 　熱で、目眩がしそうになってる頭をゆっくりと上げて、まじまじと穂高さんの顔を見たら、やけに真剣な表情をしているではないか。 「何でそんな魔法みたいなことを、思いついたんですか？　誰かにうつして治っていたら、医者はいらなくなるでしょ……」 「だって実際に、俺の風邪を千秋が貰ってくれたから、こうして治ったんじゃないのかい？献身的な看病してくれた、お陰でもあるけどね」 　ふわりと笑ったと思ったら、支えている俺の身体を持ち上げて、易々と肩に担いだ。 「うわっっぁ!?」 「暴れないでくれ、落としてしまう」 　いつも見慣れている景色が、高さが違うだけで、全く違った景色に見える。 　あっという間にベッドに運ばれて、抱えられた時の手荒な感じじゃなく、優しく布団の上に置いた。そして毛布を被せて足早に玄関に戻り、ビニール袋を手に颯爽と戻ってくる。 「まずは、これを剥がさなきゃいけないね」 　何故か髪を梳くように撫でてから、額に貼ってある、冷却シートをゆっくりと剥がし、ビニール袋の中から同じ商品を取り出す。 　バリバリと音を立てて開け、丁寧に貼り直してくれた。 「ありがとう、ございます……」 　ひんやりした、冷却シートが気持ちいい。 「俺も、千秋の世話になったからね。こんなことでは、全部返せないが――」 　言いながら、ガサガサとビニール袋を漁って、何かを取り出した。 　何だろうと思い手元を眺めていると、十二本一ケースで売られている栄養ドリンクだった。 　その内の一本を取り出し蓋を開けて、わざわざストローを差し込んでから、飲んでと手渡してくる。 　蓋も開けちゃっているし、断るワケにはいかない。……だけど正直、苦手なんだよな栄養ドリンクの味。 　よいしょっと起き上がり仕方なく、ちびちび飲んでいると、蓋を開ける金属音が再びした。 　穂高さんも飲むのかなと、ストローを咥えたまま見つめたのだが、いっこうに飲む気配はない。まさか…… 「穂高さん、もしかして手に持ってるソレを俺に飲ませようと、待機していたりします？」 「ん……。早く元気になってほしいからね」 「だからと言って、残り全部を飲ませようとしていたり……」 　ウゲッと思って、顔を引きつらせてみせたら、不思議そうな表情を浮かべ、ゆるりと首を傾げた。 「ああ、飲むんだよ千秋。頑張れ」 　頑張れじゃねぇよっ、瓶に書いてる用法・用量を、ちゃんと読んでくれ！　危うくストローを、鼻の穴に突っ込みそうになったじゃないか。 「その瓶に書いてある注意事項、きちんと読んで下さい」 　呆れ果て、じと目をしながら告げると、きょとんとして瓶を目の前に掲げながら、大きな声で読み上げる。 「なになに。……十五歳以上は一日一本（五十mL）を服用してください。そんな……。それじゃあ千秋が、元気にならないじゃないか」 「大丈夫ですよ、ちゃんと一本飲み干しましたから。開けちゃったソレ、穂高さんが責任を持って、飲んでくださいね」 　ホントは穂高さんが家に来た時点で、俺のＨＰが、めきめきっと減少したと思われる。玄関でキスされた時点で、半分くらいは吸い取られたんじゃないだろうか。 　飲み干した瓶を穂高さんに手渡して、ため息をつきながら横になると、誤って開けてしまった瓶を、目の前で一気飲みした。 「……俺が元気になって、病気の千秋を襲ったらどうしよう」 ――おい、何の心配してんだ。 「襲わないで下さい、絶対にっ！」 「分かってる、冗談だよ」 　全然冗談に聞こえないから、注意したというのに、この人は―― 「さてと。冷蔵庫に買物した商品、中に入れていいかい？」 「どうぞ……」 「いつもより早く、煙草を吸いきってしまって、コンビニに行ったんだ。千秋がいなかったから、ビックリしたよ。休む時はわざわざ教えてくれていたのに、今までこんなことがなかったからね」 　俺に逢う口実に、煙草を買っている穂高さんが、煙草の本数を微調整していると聞いていたので、ちゃっかり休みの日を教えてはいたのだけれど。 「人懐っこそうな店員さんだったから、声をかけてみたんだ。そしたら風邪を引いた君に代わって、バイトに出ているんですって教えてくれて。それを聞いてビックリしてね、煙草も買わずにそのまま、店を飛び出してしまったよ」 　苦笑いしながら、手際よく冷蔵庫に買ってきたものを、どんどん詰め込んでくれる。 「何をそんなに、大量に買ったんですか？」 「ん？　さっきの栄養剤にスポーツドリンク五本、レトルトのお粥や、惣菜関係を少しだけ。遅くまでやっている、スーパーは便利だね」 　……レトルトのお粥のパック、かなりの数があるように見えたのは、幻想ということにしておこう。アレを全部食べろと言いそうだ…… 　明日の朝の様子を考え、渋い顔をしていたら、ベッドの脇に戻ってきた穂高さんが、心配そうに、そっと俺の頬を触る。 「どうしたんだ、具合が悪いのかい？」 「いえ。……大丈夫です」 　――ホントこの人の手は、いつも冷たいな。体温の高い今、やけにそれが気持ちいい。 　目をつぶって冷たさを感じていると、すぐに外されてしまった。あ～あ、気持ちよかったのに…… 　内心がっかりしたとき、冷蔵庫を開ける音が聞こえる。目を開けて、何を取り出したんだろうと見つめていると、手には二リットルのスポーツドリンクが握りしめられていた。 　そして先程と同じように、ベッドの脇に座る。 　もしかして……、とは思いたくない。水分を摂らせるべく、ペットボトルを一気飲みしろと言わないだろうな。 　俺の心配を他所に、ひんやりした手を再び頬に当ててきた。片手にはペットボトルを握ったままの状態で。 「なに、しているんですか？」 「ああ、これかい？　こうやっていると、ずっと手が冷たいままを維持出来るから。さっき触ったとき、千秋が気持ち良さそうな顔していたのが分ったからね」 　……そういうことを知ってるクセに、大事なことが分っていないってこの人の頭、どうなっているんだろ。 「あのもう、大丈夫ですから……」 「千秋が眠るまで傍にいる、安心して」 　逆に、安心出来ないって！　何をされるか分ったもんじゃないっ。 「本当に大丈夫ですから。穂高さんの手が冷たくなりすぎて、痛くなっちゃうかもしれませんし」 「冷たさには慣れてる、問題ない」 　誰でもいい、穂高さんに遠慮という言葉を教えてあげてほしい。この人の強引さには、ほとほと参ってしまう。 「穂高さんも、風邪が治ったばかりですし、無理しないで――」 「また風邪を引いたら、千秋に看病してもらうからいい」 　……ああ言えば、こう言う。 「千秋の傍にいさせて欲しい。お願いだ」 「分かりました、勝手にしてください」 　断るのも面倒くさくなってしまい、ふてくされたまま目をつぶった。すると頬に当てていた手を外して、優しく頭を撫でてくれる。何度も何度も―― 「早くよくなるといいね。ゆっくりとおやすみ」 　それがやけに気持ちよく感じてしまい、気がついたら、ぐっすりと寝てしまった。夢も見ずに、深く眠りにつくことが出来たのだけど。 　翌日、スマホのアラーム音でぼんやりと目が覚めた。しかし身体の自由がきかない状態に、顔を歪ませるしかない。何とか、頭だけを起こして辺りを見てみると、半身が何かに押しつぶされた状態だった。 「……んぅ？」 　重いまぶたをしっかりと開けて、現状を把握しようとしたら、目の端に何かが映った。それは穂高さんの頭が、仰向けに寝ている俺の肩に、ちゃっかりと乗せられている姿…… 　しかも堂々と布団の上で、うつ伏せになって寝ている。俺を抱きしめるように―― 「穂高さん起きて下さい、朝ですよ」 　身体の半分が押しつぶされたせいで、左腕を封じられ、右腕はしっかりと握りしめられている状態だから、大きな声を出して起こすしかない。 「ん……。あぁ、おはよう千秋。具合はどうだい？」 　寝ぼけ眼で、俺の顔を覗き込む。額に手を当てて、勝手に熱を測られてしまった。 「多分、もう大丈夫です。それよりも会社、遅刻しちゃいますよ」 　解放された右手で時計を掴み、うりうりと見せつけてやると、あ、ホントだと呑気な声を出す。 「朝ご飯、作ってあげたいけど――」 「そんなの自分で出来ますから、安心して会社に行って下さい」 「じゃあ、お言葉に甘えさせてもらうよ」 　慌てた様子で立ち上がり、ワイシャツの襟を立てて、ネクタイを手早く結んでいく。そして格好よく上着を羽織り、颯爽と出て行こうとした姿にハッとして、同じように立ち上がると、ふらつきながら穂高さんの腕に手を伸ばした。 「あっ、あの……」 「鼻声、よくなったね。よかった」 　口には既に煙草が咥えられ、いつでも火を点けて吸える状態にセットされている素早さに、内心驚いた。 「穂高さん寝癖、……出来てる」 　そのまま飛び起きたせいだろう。髪が乱れたままだったので、手櫛でそっと撫でつけて直してやる。 「看病してくれて、ありがとうございました……」 　おはようの挨拶も言えず、そのままお礼も言えないなんて情けないので、このタイミングでやっと告げることが出来た。 「もとはといえば、俺の風邪のせいなんだから、気にしなくていい。俺の方こそ、強引に居座ってしまって悪かったね。一晩、君といられて嬉しかったよ」 　口に咥えていた煙草を指で摘み取り、顔を寄せたと思ったら、頬にそっとくちびるを押し付ける。ひんやりした穂高さんの温度を、肌で感じてしまった。 「ちょっ――」 「またね、千秋」 　俺の顔を見て嬉しそうに微笑むと、逃げるように出て行く。 　くちびるによって触れられた頬を、意味なくゴシゴシと擦ってしまった。胸が妙にドキドキしたまま、呆然とするしかない。 「あの人の体温が低く感じるのは、俺が高いせいなのかな」 　隙を見せた自分も悪いけど、ああいう不意打ちは困る。どうしていいか分からないし、言葉も出てこなくて、ただ立ち尽くしてしまうから――