＊＊＊ 　その後、数日間は平穏な日々が続いた。 　いつも通りバイトが終わったら送ってくれて、その場でバイバイしたり、泊まったり泊まられたり。 　穂高さんが部屋に来るようになってから、少しずつだけど物が増えていくのも、何気に嬉しかった。 　急に泊まった用にと、ネクタイやら下着やらの衣類を置いてくようになり――煙草を吸うからと灰皿を用意したときには、嬉しいなぁと感動してくれたっけ。 　すぐ見える位置にある灰皿は、穂高さんが部屋にいなくても、存在感がすっごくあって、それを見るだけで、つい口元が緩んでしまう。一緒にいればもっと、だらしない顔をしちゃうんだろうなぁ。 　なぁんて考えながらバイトを終え、急いで着替えてから外に出る。 「……あれ？」 　いつも停められているであろう、駐車場にあるはずの、赤い車が見当たらない。 　仕事が残業になった場合、無理して来なくていいと念を押したら、そういうときは、連絡するからという取り決めとなり、きちんとしてくれていた。今までは―― 「連絡、忘れちゃうくらい疲れたのかな？　昨日は元気だったし、風邪を突然引いて寝込んでる。……っていうのも？」 　心配になり電話をかけてみたけど、残念ながら繋がらない。 「ここんとこ、仕事が忙しいって言ってたもんな。疲れて寝ちゃってるのかも」 　勝手にそう判断して、寂しさを振りきるように足早に自宅に帰る。 「ただいまぁ……」 　誰もいない部屋に向かって、意味なく声をかけた。テーブルに置かれた灰皿が、ぽつんとした俺を、優しく出迎えてくれる。 「一緒に帰れない日が、こんなにも寂しく思うなんて、ちょっと前の自分なら、考えつかないことだよな。うん」 　穂高さんといることに慣れてしまったからこそ、その寂しさを心底噛みしめてしまう。 　そんな弱くなった自分を、改めてしみじみ思っていると、「ピンポーン」とインターフォンが鳴った。 　慌てて振り返り、覗き窓から誰なのかきちんと確認してから、急いで扉を開ける。 「――穂高さんっ」 　嬉しい……。すっごく逢いたいって思っていたから尚更。だけど―― 「穂高さん？」 　その様子はどこか思いつめていて、悲壮感に満ち溢れていた。一体、どうしたというのだろう？ 「とにかく中に入って。さぁどうぞ！」 　躊躇して揺れる瞳を窺いながら、大きな背中を部屋の中へと、ぐいぐい押し込んだ。 「……穂高さんよかった、逢えて。病気になって倒れていたら、どうしようかなって、心配したから」 「悪かった、連絡疎かにして……」 　妙に沈んだ声で言うものだから、心配に拍車がかかる。 　背後から、穂高さんの正面に移って顔を見上げると、微妙な表情を浮かべながら、俺を捉えた。目が合った瞬間、ガックリと膝をつき、目の前にある俺の身体にぎゅっとしがみついて。 「……千秋。……ち、あき」 　どうしたんだろう、何だか様子がおかしすぎる。こんなに、弱り果てた穂高さんを見るのは初めてだ。 「何か、辛いことでもあったんですか？　大丈夫？」 　自分の友人になら、気軽に声をかけて、 「何だよーどうした、話を聞いてあげる」 　なぁんて暗い雰囲気をさっさと払拭しながら、話しかけることが出来るのに。穂高さんに対して、気軽に対応が出来ない。だって、すごく大事な人だから―― 　慰めにもならないだろうけど、右手で優しく、ゆっくりと頭を撫でてあげた。 「……一緒に暮らしたい。ずっと傍にいたい。君の優しさに包まれていたい……」 　――会社で何か、イヤな出来事でもあったのかな？　学生である俺が、社会人の穂高さんの悩みを聞きだして、きちんと対処出来るだろうか？　 　身体に回されてる腕が、ちょっと痛いなぁと思いながら、宥めるように口を開いてみる。 「あの、穂高さん。一緒に暮らしたいのはやまやまなんですけど、俺が卒業するまで待てませんかね。それまでは時間が許す限り、なるべく一緒にいてあげますから」 　俺の言葉を聞き、ふっと視線を落とす。 　何だかもっと、暗くさせてしまったような……自分では一生懸命に、譲歩したつもりだったのに。 「……俺は今すぐにでも、君と暮らしたい」 「それは、俺も一緒にいたいですよ。だけど……」 「分かってる。現実、愛だけでは生活できないからね」 　身体に回している腕がふっと緩められ、トレーナーを上下に引っ張った。導かれるように膝をつくと、穂高さんの大きな身体に抱きすくめられてしまう。 「……何か、困ってることでもあるんですか？　 悩んでいることとか」 　煙草のニオイが染み付いてる穂高さんを抱きしめ返し、恐るおそる見上げると、儚げなな瞳が瞬いていた。俺を見ているのに、どこか遠くを突き通して、違うところを見ているみたいだ。 「ううん……。優しい千秋の傍にいたいだけ。一緒に暮らすには、まずお金が必要だね。今の俺の稼ぎじゃ、新しいところに住むには、全然足りない……」 「穂高、さん？」 「家の敷金に礼金、まとまったお金が必要だ。何も考えずに全部、煙に消えてしまっていたから」 　薄く笑って、煙草を吸う仕草をした。 「俺ね今の仕事をする前、実はホストをしたことがあって」 「ホストっ!?」 　ビックリして声に出すと、俺を宥めるように頭を撫でてきた。 　穂高さんのこれまでの行動は、いいトコの出生だからこその、洗練された動きだと思っていたのに、ホスト経験者ならではの行動だったんだ。――ちょっとショックかも。 「ん……。親父に会社を叩き出されて、一文無しで困り果てたときに、友人が声をかけてくれてね。身体ひとつでもできる、仕事だからって。住む場所も洋服も提供してくれる上に、短期間で随分稼がせてもらった」 「…………」 「軽蔑、した？」 　掠れた声で告げてから、触れるだけのキスをする。 　俺はふるふると、首を横に振ってみせた。 「軽蔑はしませんけど。……またホスト、やろうとしてます？」 「ん……。千秋と一緒に暮らしたいから」 　俺がイヤだと言っても、この人はやるだろうな。反対すればするほど頑なになって、やり遂げてしまうだろう。 　眉間にシワを寄せて口を尖らせたら、やんわりと頬を引っ張った。ちょっとだけ痛い。 「お金をある程度貯めたら、直ぐに辞める。それまで千秋には、寂しい思いをさせてしまうが――」 　苦笑いしながら、ゆっくりと床に押し倒して、耳元にくちびるを寄せる。 「君と一緒にいるために、俺は頑張るから……」 　切なげに微笑んだ感じが、吐息と一緒に伝わってきた。 　そして、くちびるをゆっくりと重ねる。何度か触れるだけのキスをしてから、次第に熱くなっていく行為に、穂高さんの悩みを聞けず、この日はそのまま抱かれたのだった。