ホテルのフロントから近い喫茶室の、ボックス席を２つ陣取って今日の予定を確認している野郎ばかりのグループは、僕らと同じくらいの歳だろう。 「あー、あれ？ 今日の宿泊者らしいよ。T大学なんたらゼミの名前でフロントに歓迎ボードが掲げてあるやつ。現地集合なのかな」 　ふうん、正月からゼミ合宿か。1年次からゼミ参加の大学もあるみたいだし、大変だな。その点うちの大学は、観光業に直結する授業内容。なにより実務重視で有難い。レポートまたは実働で取れる単位もあるし。すっかり高齢化が進んだこの街に学生が暮らし、根付く。地元密着！社会貢献！ まさにwin-winの間柄。ゼミ合宿なんかに駆り出されたら、仕事に穴が開いてしまう。 「そういえばさっき、駅前で ワタヌキ 見かけたぜ！」 　ボックス席の男子学生の口から聞こえたよく知る名前に、つい耳をそばだてた。 「え？あのワタヌキ？」 「スーツのリーマン風の男と一緒に居たから、声かけるのやめたんだ」 「リーマン捕まえて温泉旅行か！」 「いや、ボディバックひとつだったぜ、リーマンは出張風のブリーフケースで。」 「なにあいつ、こんなとこに引っ込んだの？」 「外の学校受けたのは知ってたけど、東京離れてたのか。道理で全然見かけないと思った」 「ちょっとイメージ変わってて、髪型も違うし、最初人違いかと思ったんだけどさ、見たことあるダッフルコート着てたから間違いないよ」 「この辺じゃ、親のコネだろ。」 「観光地なら、もちろんコネだろうな」 　高野も訝しげに押し黙って聞き耳を立てている。 「……あいつのことかな？」 「どうだろう……。家は東京の筈だけど」 　グレーのダッフルコート、確かにいつも着ているし。 　綿貫のことか確証の持てないワタヌキの話に、もう少し付き合おう。 「え？　男連れって、まさか相手はフジワラ先輩？」 「違うな、もっと大人。金持っていそうなアラサーに見えた」 「ウリか？　相変わらずだよなー！」 「そう簡単に戻ってこれないだろ、クセになってんだよきっと」 「……稼いでんだな。やっぱり」 「それで食えてるんなら俺たちに感謝してもらわなくちゃなあ！」 　盛り上がってげらげら笑い声が上がるが、大声で騒ぐグループ連れは下世話にしか見えない。 　綿貫の知り合いなのか？ 　―――違うやつの噂話だ。関係ない。 　コーヒーシュガーのストックを出そうと屈み込み、そのまま蹲ってしまった僕に、横で皿を拭いていた高野が低い声で囁いた。 「人違いだよ。あいつはそんなんじゃないだろ？」 「だな。」 　わかってる。綿貫なんて、五万といる名前じゃないか。百均でハンコが買えるレベルでメジャーな苗字だ。東京にワタヌキサンが何人いると思ってる。 　まだ早い時間だし、あいつはまだ帰っていないんじゃないかな。