店に入ると、鍵をかけなおし薄暗い店内を通り抜けて裏口へと向かった。その間もまるで逃げられるのを阻止しようとするかのように、手は一時も離さなかった。 　裏口を出ると、外壁に鉄製の狭い階段がついていた。上城が先に、その後に陽向が続けば、スチールを踏む金属的な音が暗い空間に響き渡った。 「なんで保留にしたんですか？」 　追いかけながら後姿に問いかける。上城は二階につくと、施錠を外しながら答えた。 「そうすれば、焦らせるかなと思って」 「え？」 「彼女には悪いんだけど」 「どういうことですか？」 　首を傾けて、理由を尋ねる。よく意味がわからなかった。男は陽向を先に部屋に入れるとドアをしめて鍵をかけた。話の続きを知りたい陽向は素直に従った。 　上城が玄関先で電灯をつける。部屋の中がぱっと明るくなった。まぶしさに目を細めれば、隣に立つ相手はスニーカーを無言で脱いでいた。 　奥に入っていくので、陽向もやむをえず靴を脱いであとについていった。 　短い廊下の先に、キッチンとそれに続くリビングがあった。ものが少なくひどく殺風景な部屋だったが、綺麗に片づいていた。他に人がいる気配はない。ひとり暮らしのようだった。 「まえにあんた、俺に言ったよな。彼女のこと好きだって」 　背中を見せたまま、上城が尋ねてくる。 「え？　……ええ」 「だから、彼女に返事を送るまえに、そのへんきちんと確認してこうかと」 　わざわざ自分に断ってから、彼女に返信しようとしていたのか。律儀な気もするが、桐島のことを好きになっているのだとしたら、自分には構わずふたりで付きあってもらいたかった。『喰っちまうぞ』と言っていた位なのだから、その気にはなっているのだろう。 　これで自分の当て馬としての使命も終わりだ。ふたりには映画のようなハッピーエンドが待っている。 　そう考えたら、胸の奥からじわっとなにかが流れ出て、塊となって喉元まで込みあげてきた。 「……付きあったら、いいんじゃないですか。俺のことは気にしないでください。どっちみち、桐島には当て馬になってくれって頼まれてただけですから」 「当て馬？」 訝しむ声音だった。