家に帰って、洋服から狩衣に着替えようとした時、履き物の物入れが嵩張った。 　あ。手拭い。 　物入れから手拭いを出すと、はらりと桜の花びらが一枚散った。僕はそれを大事に拾い上げて、手拭いに包み直す。 　この手拭いは、洗ってお返ししないといけないな。 「何か、分厚い書物はありませんか」 　僕は家人に声をかける。 「は。どのようなものでしょう」 「何でも良いんです。押し花を作りたいので」 「畏まりました」 　家人はすぐに戻ってきて、僕に二冊の辞書を差し出した。 　僕は洋服のまま正座して、花びらを一枚一枚丁寧に広げて、本に挟んだ。二冊の辞書を重ねていると、先代がやってきた。 「充樹。着替えもしないで、何をやっている」 「はい、すみません。政臣さんに桜の花びらを頂いたので、押し花にしていました」 　それを聞くと、先代は少し表情を緩めた。 　先代のこんな顔、初めて見る。僕が『予備』じゃなく、『充樹』になったからかもしれない。 「そうか。政臣さんとは、上手くやれているか？」 「はい。動物園に行って、桜を見て、夕餉をご馳走になりました」 「政臣さんの言う事を、よくきくのだぞ」 「はい。その後、お勤めをした時、『愛している』と夫婦の誓いを立てました」 　これは良い知らせだと思って言ったのだけど、先代は怪訝そうな顔をした。 「お勤め？　何処か、旅館にでも入ったのか？」 「いえ。自動車の中で」 　先代がまなじりを決した。 　その剣幕に、僕は自分が何か失態を犯したんだと悟る。 「自動車の中だと？　そんな淫奔(いんぽん)な真似をしたのか？」 　でも、僕は何が悪いのか分からない。 「お勤めは、お勤めの間でしか、してはいけないという事でしょうか？　神聖な儀式が、淫奔とはどういった意味でしょう」 　先代は、一度瞑目してから、厳しい視線で僕を見た。 　ああ。これは、『予備』だった僕を見る目付きだ。僕じゃやっぱり、『充樹』になれないんだろうか。 「きちんとした寝所(しんじょ)で行ってこそ、神聖なお勤めだ。政臣さんに、はしたないと思われてはいかん。今後は、そう肝に銘じて行動しなさい」 「はい。すみません」 　叱られるかと思ったけれど、先代はそれだけ言って、話題を変えた。 「時に、充樹。明日、特別なお勤めがある」 「特別？　政臣さんとのお勤めでしょうか」 「ああ……政臣さんとのお勤めも特別だが、同じくらい特別なお勤めだ。女性とのお勤めをして貰う」 「えっ？」 　　 　僕は衝撃を受けた。僕が近しく接してきた人は、参拝者様も家人も全て男性で、女性とは母様以外、ほとんど口をきいた記憶もない。 「女性とお勤めをすると、子供が出来るのは知っておろう」 「はい」 「皇城の世継ぎを作って貰う。その為、一時的にその女性と結婚するのだ」 「ですが先代、わたくしはもう政臣さんと結婚しています」 「入籍するという意味だ。役所に書類を出して入籍し、七日七晩、その女性とだけ契る」 　先代の言う事は絶対だったけど、僕の中で、政臣さんも同じくらい大事な人になっていた。 「それは……政臣さんを裏切る事には、ならないのでしょうか？」 「心配いらん。全てご神託の結果だ。よき日とよきお相手を選んである。お相手の事は、『お腹様(はらさま)』とお呼びしなさい」 「分かりました。では、女性とのお勤めの仕方を、教えて頂けますか」 「それも、心配いらん。お相手は、お勤めの経験が豊富だ。黙って身を任せていればよい。この書類に、必要事項を書いておきなさい。明日の朝、役所に提出させる」 「はい。分かりました」 　先代は、茶色の『婚姻届』と書かれた書類を座卓の上に残し、出て行った。 　僕は洋服からいつもの狩衣に着替えて、まだ何も記入されていない、その書類をしげしげと眺める。 　僕は政臣さんの『妻』だけど、女性と結婚するとなれば、僕が『夫』だろう。『夫になる人』の欄に、万年筆で必要事項を記入する。 　その後、夢のような今日の逢瀬を思い出す。 　そうだ。歌を詠んでみよう。 　詠むと言っても、習った訳ではなく、新聞に載っていた短歌を真似て書き散らかしていたものだから、拙(つたな)いけれど。 　見せる相手も居なかったから、お作法が正しいものか、間違っているのかさえも分からないけれど。 　無性に歌が詠みたくなった。 　硯(すずり)で墨をすって、帳面に筆で書き付ける。 　うらうらと 　光のどけき 　園(その)で見ゆ 　桜吹雪の 　東風(こち)の隧道(ずいどう) 　『うらうらと、のどかな光の降り注ぐ公園で見ましたね。春の風が吹く、桜吹雪の隧道(とんねる)を』 　ちょっと考えて、もう一首詠んだ。 　林辺(はやしべ)の 　麓(ろく)で契りし 　君の名を 　呼べば消え失す 　夢のあとさき 　『林の側の、山の麓(ふもと)で契った貴方の名前を、呼ぶと儚く消えてしまう。逢瀬の前には憧れていられたものを、経験し終わってしまえば何とも虚しく切なくなり、もう前(さき)の自分には帰れないものだ』 　政臣さん。次は、いつ？ 　歌に詠んだ通り、切ない胸騒ぎに心を焦がしながら、家人の敷いてくれた布団に入ったけれど、夜半過ぎまで眠れずに過ごした。