『特別な方が出来ては、お勤めを続けるのは難しい』 　僕は、参拝者様の言った意味を、考えていた。 　確かに政臣さんと契ってからは、お勤めで達する際に、政臣さんの顔が浮かぶようになった。そればかりか、無意識に名前を呼んでいたという。 　お勤めの相手を取り違えているとあっては、霊験もあらたかでなく、参拝者様がいい気はしないと言われた意味は分かった。 　でも、お勤めは僕の生き甲斐だ。どうすれば良いだろう？ 　努めて、政臣さんの名を呼ばぬよう気を付ける事くらいしか、当面の解決策は浮かばなかった。 　政臣さんが婿養子になってこの家で暮らすようになれば、好きな時に好きなだけお勤め出来るから、参拝者様とのお勤めがなくなっても、我慢出来るかもしれない。 　そうなったら、先代に進言しよう。 　 　考えに一区切りつき、僕は玉砂利をぱらぱらと畳に零した。政臣さんの事を占う。 　再訪は……明日と出た。 　僕ははやる心を静めて、でも口角が上がってしまうのを堪えきれなかった。 「充樹」 　そこへ、先代がやってきた。 「はい」 　僕は金糸銀糸の座布団に、居住まいを正す。 「人払いを」 　家人たちは、潮が引くように下がっていった。 　僕も、先代と二人で話したい事があった。丁度良い。 「充樹。『珠樹』の所に行ったそうだな。何を考えている」 「夜中に厠に起きて、寝惚けて道を誤ったのです。けして、わざとではありません」 「充分に気を付けなさい。まだ戯れ言で済んでいるが、あれがこれ以上騒いだら、秘密を保てなくなる」 「その事ですが、先代」 　僕は意を決して、先代に意見した。 「かの人は、ご病気なのでしょう？　苦しそうでした。あのような所に居ては、ますます伏せってしまいます。病院に移しては如何でしょう。秘密も保たれます」 「む」 　先代は、僕が意見した事と、意見そのものに驚いたようだった。 　顎を撫でて、しばし考え込む。 「……ふむ。入院か。幾らか治れば、あれにもまた『予備』としての役割が、果たせるか。考えておこう」 「善処のほど、よろしくお願い致します」 　僕は平伏して、先代を見送った。 　充樹。僕の双子の兄様。 　入れ替わっても誰も気付かないほど、僕たちはよく似ていた。 　だけど充樹の目は、恨みの炎が点ったように、僕を睨み付けていた。 　どちらが『予備』になるのかなんて、先代からしたら、些細な事なんだろう。 　先代は、皇城の家を存続させて、繁栄させていく事だけに、全神経を注いでいる。 　生まれたのが皇城じゃなかったら、きっと仲良く出来ただろうに。 　少し感傷にひたったけれど、明日政臣さんが来ると思うと胸が騒いで、また歌が詠みたくなった。 　政臣さんの涼しげな奥二重や長い指を想って、わくわくとした心地が溢れ出す。 　帳面に筆で、思い付くまま拙く綴(つづ)った。 　 　風吹かば 　君訪(おとづ)るや 　縁に出て 　音をききつけ 　千々に乱るる 　『風が吹くと、貴方が来たのかと濡れ縁に出て、物音に耳を澄まして動揺しては、様々な思いが入り乱れてしまいます』 　比ぶべく 　幸(さち)もなきほど 　逢瀬にて 　奥二重こそ 　微笑みの君 　『逢瀬で、貴方の奥二重で微笑まれるのは、比べるようなものがないほど幸せな事です』 　ぬばたまの 　髪梳(す)くたびに 　思ほゆる 　げにいといとし 　指(および)の当たり 　『黒髪を梳く折に、自然と感じられます。本当に愛おしい、貴方の指の感触が』 　政臣さん。貴方を想うと、身体だけでなく、心も疼きます。 　離れている時間が長ければ長いほど、僕の政臣さんへの想いは募るのだった。