起きて、朝の沐浴を済ませ、僕は矢も楯も堪らず、再び玉砂利を手に取った。 　政臣さんは、いつ来るだろう？ 　――ぱらぱらぱら……。 　僕は、現れた文様を見て、頬を綻ばせた。正午過ぎと出た。 　思ったより早い時間に、心が弾む。 　その心持ちのまま、また歌を詠む事にした。 　硯をする音も軽い。 　夜(よ)もすがら 　みづのかんばせ 　思ひつつ 　いつしか寝(ぬ)れば 　夢でまぐわう 　心のままに自由奔放に詠んだのだけれど、ちょっと考えて、一番最後を書きかえた。 　『夢でまぐわう』を、『夢でみえけり』にした。 　ちょっと直接的過ぎて、風情がなかったな。 　次の歌をあれこれと考えていたら、先代が入ってきた。 「充樹。何をしている。ご神託の準備をしなさい」 「はい、先代」 　帳面や筆を片付けようとすると、先代が遮った。 「そのままでよい。あれを入院させた。今後、皇城がどうなるか、占って欲しい。大事なご神託だ」 　ああ……充樹、自由になれたんだな。良かった。 　ほっとしながら、有田焼の器を出してきて前に据える。 　神経を集中させ、平伏して先代に問うた。 「ご神託を授かるのは、皇城の行く末、でよろしいでしょうか」 「近しい未来から、十年のちまで占ってくれ」 「はい」 　未来は移ろうものだ。十年のちともなれば、易々とは占えない。 　僕は器から玉砂利を掬って目線の高さに掲げ、瞼を瞑って長い間精神を研ぎ澄ませた。 　心を無にして、ゆっくりとそれを零す。全て畳に落ちきる頃には、僕は疲れてほうっと細く息を吐いた。 　先代も耳を澄ませて、僕のご神託を待っている。衣擦れの音一つもしない、しん、とした静寂が下りた。 　 「……近しい未来は凶、十年のちは大吉と出ました」 「凶とな？」 「はい。ですが、そこから十年のち、大吉に転ずるのです」 　僕は色取り取りの玉砂利を、注意深く読んだ。 「近しい未来に、裏切り、諍(いさか)いの凶相が出ております。皇城は一時(いっとき)、混乱するでしょう。ですがそれが些細と思えるほど、そののち大吉に転じ、皇城は大きく繁栄するでしょう。具体的に言うと、来世、百代目も安泰、と出ております」 「なるほど。世継ぎが生まれるという事だな。それならば安心だ。あれを入院させたが、その事が皇城にどう影響するのか、気がかりだった」 「ご心配の必要はないかと」 「ああ」 　先代はやや表情を明るくして、頷いた。 　誉められた事のない僕は、それだけで嬉しくなる。 　 「先代のお役に立てるのは、わたくしの喜びです」 「うむ。お前は立派な当主だ。お前のご神託で皇城が、ひいては国が動いておる。励みなさい」 「はい、勿体ないお言葉でございます」 　幼い頃に言い聞かされていた言葉だけれど、十(とお)を過ぎる頃にはもう、先代は殆ど僕に会いに来なくなっていたから、また聞けて誇らしい気持ちでいっぱいになる。 　平伏してからはにかむと、先代がまた、重々しく頷いた。 　 「先代。藤堂様がお見えになりました」 　その時、家人が声をかけてきた。 　政臣さん！　僕は心の中で飛び跳ねた。 「お通ししろ。充樹、上手くやりなさい」 「はい！」 　やがて、政臣さんが背広を着て入ってくる。僕と目が合うと、にこっと笑った。 　どうしよう。例えようもなく、嬉しい。 　三人、それぞれの座布団に腰を落ち着けて、挨拶する。 「こんにちは。皇城さん、充樹」 「こんにちは。政臣さん」 　先代は平伏して、言い置いた。 「今日は、我が家でごゆるりとお過ごしください」 「はい。ありがとうございます」 「では、私はこれで」 　先代は出て行った。 「政臣さん。お久しぶりです……！」 　優しい笑みに、白い歯が零れる。 「そうだな。十日ぶりくらいか？　本当は毎日でも充樹に会いたいが、皇城さんが、会うのに良い日を占ってくれているから、来られなかった」 「先代が？」 「ああ。聞いていないのか？」 　そうか。お腹様とのお勤めがあったりしたから、政臣さんを遠ざけたんだ。 「はい。でも、僕が勝手に占ってしまいますので、実は政臣さんがいらっしゃる日は分かっています」 「へぇ。ご神託でそんな事まで？」 「あの……先代には、内緒にしてくださいね。皇城の為の力を、逢瀬の日当てに使っているなんて知られたら、叱られてしまいます」 　家人に聞かれぬよう、顔を寄せて小さな声で言ったら、政臣さんも小声で返してきた。 「はは。充樹も、俺がサボってあの坂で昼寝してるって事は、内緒だぞ？」 　小指が差し出された。 　懐かしい感覚が、身体を暖かくする。それは、幼い頃の記憶。 「指切り、ですか？」 「ああ」 「昔、母様と約束する時に、した覚えがあります！」 「充樹も、小指を出せ」 「はい」 　僕はしっとりと、政臣さんと小指を絡めた。嬉しくて、嬉しくて、頬が紅潮する。 「歌は、知ってるか？」 「歌？」 「指切りげんまんの歌」 「すみません、知りません」 　そう言うと政臣さんは、絡めた小指を上下に弾ませながら、口ずさんだ。 「指切りげんまん、嘘吐いたら針千本、飲ーます。指切った」 「わ。ちょっと恐い歌ですね」 「そうだな。決まり文句だからあまり意味まで考えた事はなかったけど、恐い歌だな」 　小指を解いて、僕は政臣さんに嘘を吐いている後ろめたさに、恐る恐る尋ねる。 「嘘を吐いたら、針を千本飲まないといけないのですか……？」 　政臣さんは、僕の怯えた顔を見て、頭に掌をぽんぽんと置くように撫でた。 「約束をする時の、ただの子供の言葉遊びだ。本当に飲ませたりしないから、安心しろ。それに、充樹は嘘なんか吐かないだろう？」 　僕は咄嗟に平伏した。表情で悟られないように。 「はい。嘘は吐きません」 　先代の言う事は絶対だ。 　でも同じくらい大事な政臣さんに、正直に打ち明けたいという思いと闘いながら、僕は頭を下げたまま唇を噛み締めた。