新聞に度々載っている、上野動物園にやってきた。僕はまだ信じられなくて、入り口に立ち竦んで辺りを見回す。 　平日だったけど、ぱんだの赤ちゃんが公開されたのはつい最近だったから、随分と混んでいた。 　僕はこんなに沢山の人混みに入った事もなかったから、戸惑って思わず政臣さんの肘に掴まる。すると、政臣さんは僕の手を取って、握ってくれた。 「混んでるから、はぐれないようにしなくちゃな。携帯、持ってないだろう？」 「あ、はい。携帯電話は、持っていません」 「はぐれたら、充樹を送り返せない。俺から離れるなよ」 「はい」 　柔らかく握られた掌が、どきどきして脈打って、変に思われないだろうかと心配になったけど、政臣さんは僕の手を引いて歩き出した。 「じゃあ、まずパンダを見ようか」 　入口からはみ出して、上野恩賜公園の方にまで続く行列に歩き出す。 　『最後尾』と書かれた札を持っている職員さんに訊いたら、八十分待ちだった。 「それでも充樹は、見るだろう？」 「はい！　何時間でも待ちます！」 　列は長かったけど、常にゆっくりと進んだから、退屈はしなかった。 　並んでる間、政臣さんは色んな話をしてくれた。 　僕が動物が好きだから、飼っていた動物の話を。 　犬と猫と鳥を飼った事があって、犬は台風でも毎日散歩に行かなくちゃ行けなくて大変だったとか、猫はぱそこんを使っていると、きーぼーどの上に寝そべられていつも困ったとか、お兄さんの飼っていた鳥とは反りが合わなくて、いつの間にか覚えた「バカヤロウ！」という言葉で喧嘩ばかりしていたとか、わくわくするような話だった。 　僕は大人に囲まれて独りきりで育ったから、同年代の、兄弟という存在が羨ましかった。 　そこでふと、思い出す。『充樹』は、どうしているだろう。 　本当は、政臣さんと結婚するのは、『充樹』だったんだ。僕ばかりがこんなに幸せで、良いんだろうか。 　政臣さんを譲りたくはなかったけれど、罪悪感が棘となって、ちくりと心臓を刺す。 　表情が陰る僕に目聡く気付き、政臣さんはやんわりと黒髪を撫でて促した。 「どうした？　気分でも悪いのか？　これから幾らでもデート出来るから、無理に今日見なくても良いんだぞ？」 「あ、いえ。ぱんだは見たいです」 　そこで、言葉に詰まった。僕が『予備』だった事は秘密だ。『兄弟』と言えずに、数瞬言葉を探して視線を彷徨わせた。 「ただ……『知り合い』が、最近倒れて。僕は連絡手段がないから、今どうしているのか、気がかりなんです。先代は厳しい人だから、ご神託以外に気を散らすのを、よく思いませんし」 「充樹は、優しいな。俺が調べてやろうか？」 「い、いえ！　政臣さんに、皇城の交友関係を教えたと先代に知られたら、僕も知り合いも叱られてしまいます。でも、ありがとうございます」 「そうか。治ってると良いな」 「はい」 　僕じゃなく、僕の『知り合い』の話なのに、政臣さんは本当に心配そうに僕の顔を覗き込む。 　涼しげな奥二重が、気遣わしげに歪んでた。 　 「……優しいのは、政臣さんです」 「ん？」 「知り合いの事を心配してくれて。洋服を買ってくれて。動物園に連れてきてくれて。僕、政臣さんのお陰で、知らなかった世界をいっぱい知れました」 　僕の長い髪を、政臣さんがやんわりと撫でて、微笑む。 「これくらいで感動されたら、逆に困るな」 　その時、列の先の方がざわざわと騒がしくなった。 「ほら、充樹。立ち止まっては見られないから、よく見ておくんだぞ」 「えっ、もう見られるのですか？」 　八十分は、あっという間に経っていた。 　可愛い！　という女児の声が上がる。 　やがて、硝子(がらす)で仕切られた檻の向こうに、白と黒の模様が可愛い、ぱんだのお母さんが見えた。笹を食べている。 「わ。可愛い！　政臣さん、赤ちゃん！」 　それまで手を引かれていた僕は、思わず政臣さんの先に立って引っ張った。 　お母さんぱんだも充分可愛かったけど、その足元に、もこもこで小さい白黒模様が転がってた。 　覚束ない足取りでお母さんに近付き、揺れる笹の先にじゃれている。 「凄い！」 「立ち止まらないでくださーい」 「あっ、はい。すみません！」 　僕はその景色を、目に焼き付けるように見入った。 　八十分並んだけれど、見られたのはほんの数十秒だった。最後に、立ち上がろうとして、こてんと後ろに転げる赤ちゃんが見えた。 「あはは。可愛ーい」 「見えたか？」 「はい！　想像していたより、ずっと可愛かったです。もこもこで！」 「ふっ」 「え？」 　僕は小首を傾げた。長い髪が揺れる。 　見上げた政臣さんは、今まで見た中で、一番の笑顔だった。 「政臣さんも、赤ちゃんぱんだが見られて、嬉しいのですか？」 「ああ、可愛かったな。だけど」 　ぽんぽんと頭に手が置かれる。 「喜ぶ充樹の方が、百倍可愛い」 「えっ……」 　参拝者様に「綺麗」だと言われた事はあったけど、「可愛い」と言われた事はない。頬が火照った。 「照れる充樹も、可愛い」 　顎を摘ままれて、頬に接吻された。 　照れる？　僕が、照れてる？ 　先代が、恥じらって見せなさいと言っていた。奇しくも、意識せずにそれはどんどん叶っていく。 　僕が政臣さんを好きなのと、関係あるのかもしれない。