「ポップン！」 　僕はポップンの鳴き声がしたほうへ駆け寄ろうとしたら、 「ワン！」 　逆に目の前にポップンが飛び込んできた。 「うわぁっ！？」 　ポップンにのしかかられて倒れ込む僕。息をハァハァいわせながら、僕の顔をぺろぺろと舐めてきた。 「も、もうっ！どこ行ってたんだよぉ。」 　僕がポップンの首に抱き付いたら、ポップンは元気よく「ワン！」と吠えた。 「な、何？」 　ポップンが僕から離れようとするので、腕を離した。だけど、今度は僕がついてくるのを待つように立ち止まっている。 「ついていけばいいのかい？」 　僕の問いには答えずに、ポップンは枯草を越えていく。だけど、さっきみたいに走ってはいかず、僕がついてくるのを待ってくれる。ポップンは、僕をどこに連れていこうとしているんだろう？ 　それは意外にも、すぐ近い場所にあった。 　そこだけが周りの木々から離れて、とても大きな枯れ木がポツンと一本だけ立っている。月明かりに照らされたその木は、とても神秘的なもののように見えた。その木の根元あたりにポップンは座って、僕を待っている。枯草を踏みしめながら、ポップンのそばまで行くってみると、その根元には、大きなむろができていた。 尻尾を振りながら、僕の顔を見上げるポップンは『僕、すごいでしょ？褒めて？』と言ってるように見える。 「ここに何かあるとでもいうのかな……」 　僕はその木の周りをぐるっと見て回ったけれど、これといって何の変哲もない枯れ木にしか見えない。ポップンはずっと尻尾を振り続けながら、歩いている僕を見続けてる。 「ポップン……ここに何があるというの？」 　僕は枯れて裸になっている木を見上げながら木に手をつけた。枯れ木の木肌は、すでにボロボロになっていて、ちょっと触れただけで、ポロポロと剥がれていく。僕は掌についた欠片を両手で叩き落として、再びポップンの前にしゃがんで、問いかけてしまう。 「なぁ、ここが何だって言うんだ？」 　そして、チラリと根元のむろに目をやった。 「……ん？何か落ちてる？」 　手を伸ばして指先でつまんだそれは、片方だけの少し褪せた黒い革手袋？サイズから言ったら女性用のものと思われた。なんで、こんな森の中に？と思いながら触っていると、手首に近いところに、小さな刺繍が施されているようだった。 「あ、これは」 　それはよく見慣れたものだった。 「アシュレー家の紋章じゃないか……」 　百合の花に柳の木。 　おじいちゃんの持っていた杖と、指輪についていた紋章を、自慢げに話をしていたのを思い出す。これはもしかして、おばあちゃんのもの？僕は慌てて、もう一度、この手袋をしげしげと眺めた。木のむろと、周りの枯草のおかげなのか、あまり風雨にさらされてはいないようだった。それでも、最近ここに置かれたものではないように見える。 「ここに、おじいちゃんたちが来たということ？」 　思わず、ポップンに目をやる。『ね、ちゃんと見つけたでしょ？』と言わんばかりに、僕を見つめる。 「お前、すごいな！」 　僕は、ポップンの顔を両手で挟んで、もみくちゃにしてしまった。