ワンワンワン！ 　突然、外から微かに犬の鳴き声が聞こえてきた。 「え？犬？」　 「こんなところに犬なんかいたかしら」 「いや、狼たちがいるから、犬など近寄って来ないはずだが」 　鳴き声は段々と近づいてきて、ついには小屋の入口の前で、酷くなった上に、ドアをガリガリとかきむしっているようだった。あまりにも必死に鳴き続けるので、僕は心配になった。 「お、おじいちゃん」 「ふぅむ」 　おじいちゃんは、難しい顔をしながら外の様子を見ていたけれど、急に怖い顔に変わった。その瞬間。 　ドンッ！ 　激しい音とともに、ドアがいきなり開いた。 「ノアッ！いるのかっ！」 　怒りの込められたその声は、レヴィの声とともに、レヴィ、エミール、エリィさんと、大柄な三人の獣人が駆け込んできた。 「レヴィ！」 　僕は彼の名を叫ぶとともに、レヴィの胸の中に飛び込んだ。 「ノアッ」 　レヴィは僕の身体を受け止めると、力強く僕を抱きしめた。ああ、レヴィの匂いだ。僕は、この匂いに安心を覚え、思わず涙が零れた。 「ノア、こいつらが、もしかして」 　おじいちゃんが、困惑気味に僕に話しかけてきたので、慌てて僕は涙を拭って、振り返った。 「う、うん、この人たちが魔法学校の先輩で……」 「婚約者のレヴィ・シュライデンだ。あんたは……もしかして……イテッ」 「おいっ、レヴィ、『あんた』だなんて、恐れ多いぞっ」 　エリィさんが焦りながら、レヴィの頭を叩いた。 「ナレザール様、失礼しました。私、シュライデン王家に仕えるエリィ・アイサーと申します」 　深々と頭を下げるエリィさんに、僕の方が驚いて見ていると、おじいちゃんは、今までみたことがないくらい威厳のある表情で、エリィさんに頷いた。 「ヒデュナ・アイサーの息子か」 「まぁ、まぁ、ヒデュナに比べると、随分と大柄な子ねぇ」 　おばあちゃんは、懐かしそうな顔でエリィさんを見ている。 「ヒデュナって？」 　こっそりレヴィに聞くと「うちの魔法使いたちを束ねる長だ。エリィの親父」と、ムスッとしながら小さい声で教えてくれた。 「そちらは？」 　おばあちゃんが優し気にレヴィの隣に立っていたエミールに声をかけた。 「エミール・シュライデン。レヴィのいとこにあたります」 　僕が向けた視線にエミールは優しく微笑んだ。そして、レヴィたちの足元で、嬉しそうに尻尾を振っていたのは、やっぱり、ポップンだった。 「ポップン！」 　僕はレヴィの腕の中から離れて、ポップンを抱きしめた。すると、ポップンはベロベロと僕の顔を舐めまくった。 「うわっ、ちょ、ちょっと！」 　その勢いで、ポップンに押し倒されてしまう僕。 「こら、ポップン！それをしていいのは、俺だけだ！」 　レヴィが怒りながら、僕を抱き上げると、再びギュウッと抱きしめてきた。 「……レヴィくんと言ったな。さっきから、意味がわからんのだが、『婚約者』とはなんのことだ」 　おじいちゃんの声は、とても静かだったけれど、僕にはその中に怒りのようなものが含まれるのを感じ取った。それはレヴィたちも同じだったのか、急に三人ともがおじいちゃんに視線を向けた。 「言葉の通りだ。ノアは、シュライデン王家の皇太子の俺の婚約者だ」 　そう言い切ったレヴィに、おじいちゃんと、おばあちゃんは目を見張った。僕は、おずおずと二人に目を向けた。 「おじいちゃん、おばあちゃん、な、なんか、そうみたいなんだ」 「そうみたい、だって？」 「だ、だって、ノアは男の子でしょうが」 「う、うん、でも、この国では半獣人は、性別関係なく結婚できるみたい……」 「うっ！」 「まさかっ！」 　二人が顔を真っ青にしているのを見て、僕は申し訳ない気持ちになってきた。 「ノアを責めるな」 　レヴィが強い声でそう言いながら、僕をもう一度強く抱きしめた。