「ただいま！待たせちゃってごめんなさいね」 俺たちの元へ戻ってきた桃ちゃんは、一仕事終えたとばかりにスッキリしている。 さっきの様子との変わりように、あの後どうなったか聞きたいけれど聞くのが怖い。聞いていいのか…それとも止めておくべきか、悩む俺の代わりに空気を読まないヤツが口を開く。 「で、どうなったの？」 ストレートに聞くのは拓海。ビビリのくせに好奇心だけは旺盛だ。 拓海を見た桃ちゃんが唇に手を当てて、ふふっと笑った。その顔は、すげぇ楽しそうに見える。 「ちょっとキツく言ったら大人しく従ったわ」 にっこりと微笑んだ桃ちゃんに、その後に立っていたリカちゃんが小さく呟く。 「どこがちょっとだよ…だから元ヤンは怖、って痛いんだけど」 「余計なこと言う口は縫いつけるわよ」 リカちゃんの唇を抓りあげた桃ちゃんが、俺たちを振り返る。そのまま促されるようにして教室を出て、帰るために外へと向かう。 今日は残業もなく、リカちゃんも一緒に帰れるらしい。人気の少ない裏口で合流した。 全員が集まり、桃ちゃんが大きく頷く。 「ふふ。さ、帰りましょう！今日はリカの奢りでパーティーよ！」 「待て。俺達は明日も学校だし、お前も大きな案件抱えてんだろ？」 「細かい男はモテないわよ！早く車取って来なさい」 桃ちゃんに言いくるめられ、諦めたリカちゃんの後ろ姿を見つめる。車を取りに行くべく、駐車場へと向かう背中が小さくなっていく。 すると、不意に軽く背中を押された。振り返れば、桃ちゃんがニッコリと笑っている。 「ウサギちゃん。あたし達買い出しと準備があるから先に行ってるわ。そうね…2時間ぐらいリカの相手お願いしていいかしら？」 「それって…」 聞き返した俺に、桃ちゃんは手を差し出した。手のひらの方を向けて開いたそれを、顔の高さまで持ち上げる。 「あ、リカの家の合鍵預かっていい？もちろんちゃんと返すから」 バチンッと軽快にウインクをした桃ちゃんは、俺から鍵を受け取り、歩と拓海を連れて歩いてく。去っていく友人2人が肩越しに俺を見て言った。 「慧！兄貴を頼むぞー」 「けーい、戻ったらお祝いだからな！ちゃんと苺の乗ったケーキ用意しとく！！」 3人の背中を見つめた後、俺は走り出す。 「遅ぇよ。寒くて凍える」 駐車場では、意地悪で大好きな先生が車に凭れて俺を待っていた。来るのがわかっていたのか、エンジンは既につけられていて、車内は暖房が効いている。 「何時間後に帰って来いって？」 全てお見通しのリカちゃんが車を走らせながら言う。 「2時間。パーティの費用は請求するって」 「マジか。あいつ不必要なもん買いまくるんじゃねぇだろうな…」 こんなに穏やかにリカちゃんと話すのは久しぶりで、なんだか緊張してしまう。 ぎゅっとシートベルトを握る俺の手に、リカちゃんの大きな手が重なった。 「手、握ってていい？」 いつもは絶対にそんなこと聞かないのに、聞いてくるリカちゃんがもどかしくて俺から握る。それに気づいたリカちゃんが指を絡め、ギュッと強く力を込めた。 「どこ行くの？」 そう訊ねると、リカちゃんは横顔を向けたまま答える。 「ケジメ付けに。ちゃんとあいつの前で言葉にしたい」 それからリカちゃんは黙り込み、俺も何も言わない。 移りゆく景色を眺めて、しだいにどこへ向かっているのかに気づいた。 目的地に着き、車を停めて歩き出す。大きな木の傍にある門をくぐって、ずっと奥の小高い丘にある右から3つめ。 星兄ちゃんがそこに眠っている。