眠る陽太の隣りに潜り込んだのは明け方に近かった。 相当疲れていたのだろう、奏多が引き寄せ抱きしめてもピクリともしない。 陽太を胸に抱えたまま、眼を瞑った。 微かに聴こえる笑い声。 眼が覚めたのは昼に近かった。隣に陽太はいない。 起き上がりリビングへ。 下にスウェットを履いただけの格好で扉口に凭れた。 ダイニングテーブルに座り、キッチンの中にいる玄二に笑いかける陽太。 手にはフォークを持っている。 「あっ。頭、おはようございます」 玄二の声に陽太が振り向いた。 「かなたん、おはよ！」 「陽太、早いな」 「もう、昼だよ！僕、立てなかったんだよ！腰が…」 ハッとしてゴニョゴニョと最後は尻切れトンボになった陽太。 話の途中で玄二がいることを思い出したのだろう。 「もう！」 真っ赤な顔でプリプリ怒る陽太。 「すまんな、腰、撫でてやろうか？」 「い、いらないよ！、それより早く顔を洗って」 陽太をからかうのは楽しい。 のそのそとリビングを横切り洗面室へ。 腹をゴシゴシと掻きながら歩いていたら。 「まるっきり、親父！」 と、陽太がぶつくさ言っていた。 シャワーを浴びてさっぱりして、タオル片手に戻ったら陽太はパンケーキにかぶりついていた。 陽太の前の席に着いた奏多。 「どうぞ」 と、空かさず置かれたブラックコーヒー。 奏多は毎朝起きてすぐに飲むので、玄二も心得ている。 「おう」 ありがとうよと、奏多は一口口に含んだ。 「かなたんもパンケーキ食べる？」 「いらん」 「えー。美味しいのに」 「玄二、軽いのを何か作ってくれ」 「はい、ただいま」 美味そうに一心にパンケーキを食べる陽太18才。 齢など幾つでもいいと思うのはいけないことだろうか？陽太が幸せそうなら、それで十分と思う。12才であろうと18才であろうと。陽太は陽太なのだから。 ５分も経たぬうちに玄二はご飯にあさりの味噌汁、卵焼き、焼鮭、ほうれん草の胡麻和え、豚しゃぶと温野菜の柚子風味と、レパートリー豊かにテーブルに並べた。 「美味しいそぉ…」 パンケーキを食べ切った陽太がよだれを溢さんばかりに見つめてくる。 「陽太さんも召し上がりますか？」 「うん！」 玄二に同じものを用意してもらい、嬉しそうに食べる陽太。 幼い表情で、昨夜の色っぽさなど、微塵も残ってない。著しい対比と半ば感心しながら、味噌汁をすすった。 「あ〜美味しかった〜」 しっかりと食べきり腹をさする陽太。 茶を啜りながらしばし眺めた。 「陽太、いいか？」 「ん？なに〜」 完全にふにゃけきった、返答。 「親父が引退した。俺が組長になる」 「…へっ？」 「俺が人龍会組長になる」 「…………。そう…」 「喜んでくれないのか？」 「ん…。おめでとうございます」 ペコリと頭を下げる陽太。 「おめでとうございます！」 馬鹿でかい声の主は90度頭を下げた玄二。 「かなたん、大丈夫なの？危なくない？」 「ああ、大丈夫だ」 「僕も、僕も頑張るね」 にっこりと笑う陽太。 「佐伯さんに大学の手続きとかいろいろ相談したいんだ。連絡を取りたいの」 そう、陽太に頼まれた。 「わかった。手続きは佐伯に頼んだらいいが、相談は俺がのる。いつでも時間をとるぞ」 「うんありがとう、かなたん」 その後、奏多は組事務所に向かい、陽太は玄二に頼んで佐伯に連絡を取った。 それから目まぐるしく日々が過ぎていく。 毎日は無理でも三日に一日はマンションに帰るようにして、陽太と顔を合わせた。 「陽太、これからの人龍会は血縁は関係ない。実力主義でいく。 それは襲名の席ではっきりと告げる。今のところ、反対意見は出ていない」 「これから、人龍会は変わっていくんだね」 ホッとしたように頷く陽太。 そして。 「かなたんの仕事を一緒に出来るようになるよ」 奏多と同じように院まで進みMBAを取得したいらしい。 陽太は新しく入り直すと言って大学を退学した。 これからの極道は英語も必要と英会話を習い出した。 明るくハキハキと自分の未来を話す陽太。 以前、見せた虚げな表情。 あれからも何度も陽太を抱いているが、一度も見てはいない。 奏多の気のせいだったのか。 慌ただしく、しかし、充実した毎日。 奏多は精力的に動いた、自分と陽太と、組の未来のために。 組長襲名を終えたのは翌年一月のことだった。 そして。 奏多が正式に組長になり、奈良のお水取りが終わり、寒い冬が終わりを告げ、暖かい春がやってくるこの時期に。 陽太の口から爆弾が投下された。 久しぶりに早く帰れた奏多。 ダイニングの食卓を一緒に囲み、玄二が作った夕食を食べた。 リビングのソファーに場所を移して。 ガラスキャビネットからグラスを取り出し、バーボンを注ぐ奏多。 大好きな乳酸菌飲料の入ったグラスを持った陽太。 「飲むか？」 「いらないよ！」 奏多が笑いながらバーボンを一口口に含んだその時に。 「かなたん、四月からアメリカへ行ってくるね。九月からアメリカの大学に行く。MBA取得までしてくるつもりだから」 決定事項のように話す陽太。 「相談もなしに決めたのか？」 グラスが音を立ててテーブルに置かれた。 「相談したよ、MBA取得するって言ったよ。まぁ、取得する場所を言わなかったけどね」 「そんな言い草が通用すると思うのか？」 「通用するとかしないとか、関係ない。僕の人生は僕が決める」 平然とグラスを口にする陽太。 パン！ パーン！ ドサ！ ドラマのように沢山の効果音がリビングに響いた。 仁王立ちする奏多にソファーに倒れ込んだ陽太。 キッチンにいた玄二はビクともしない。 陽太はゆっくりと起き上がり、手のひらを頬に当てている。 口には血が滲んでいた。 「お前は！一体何を考えてるんだ！」 「いっぱい考えて決めたんだ。止めても行くよ！」 上を向き、キッと睨みつけてくる陽太。 泣き虫の陽太が泣いていなかった。 ああ。 「好きにしろ」