太陽が西に傾き始めたころ、雪生から電話がかかってきた。 『今おまえの家に向かっているところだ。もう間もなくそちらに着く』 「りょーかい。ところで雪生」 　鳴は居間で一家団欒の最中だった。スマートフォンを耳に当てながら、こそこそと居間を後にする。 「言うの忘れてたけど、奴隷のことは家族には秘密にしておいてよ。みんなに変な心配かけたくないからさ」 『わかった。なるべく口を滑らせないようにするから安心しろ』 「いやいやいや、なるべくじゃなくて絶対に滑らせないでよ」 『善処する』 「善処じゃなくて――切りやがった……」 　鳴はつーつーと音を立てるスマートフォンを恨めしげに見つめた。 　マルガリータが楽しげに吠える声が聞こえたのは、電話を切ってから十五分後ほどのことだった。 　鳴は慌てて玄関に向かった。庭に犬がいることを伝えるのをすっかり忘れていた。 　マルガリータは人に噛みついたりは絶対にしないが、人間が大好きで誰彼かまわず戯れつく癖がある。あの高貴な雪生が雑種犬に戯れつかれるのを良しとするだろうか？　答えは否だ。 「マルガリータ！　その人に戯れついたらダメ――って、あれ……？」 　鳴は目を瞬いた。 　雪生が尻尾を振りまくるマルガリータの前に跪き、優しい笑みを浮かべて顔を撫でていたからだ。動物なんて、それもしがない雑種犬なんて毛嫌いしそうなイメージなのに。 「雪生」 「門の鍵が空いていたから勝手に入ったぞ」 　声は鳴に、視線はマルガリータに向けている。お高そうなスーツが汚れるのにも拘らず、膝を地面の上についている。ジャケットの胸元が汚れているのは、マルガリータが戯れて飛びかかったせいだろう。 「ごめん、犬を飼ってるの言い忘れてた。……犬好きなんだ？」 「ああ、人に懐く生き物はだいたい好きだ」 　なんだか意外な一面を見てしまった。出会ってから初めて雪生に親近感が――ほんのちょっぴりだけど湧いた。 「この子の名前は？」 「マルガリータだよ。長いからいつもはマルって呼んでる」 「マルガリータ？　マルガリータは女性の名前だぞ。この子はオスだろ」 「へー、女の子の名前だったんだ。知らなかった。まあ、そんなことはどうでもいいから、とりあえず家に上がってよ」 　鳴は雪生を家の中へいざなった。これから家族に雪生を紹介するのかと思うと、なんだか微妙に緊張する。 「あ、そうだ。雪生、さっきも電話で言ったけど、例の件は内密にしてよ」 　玄関に入りながら、鳴は念押しした。 「例の件？」 　雪生は言われている意味がわからない、という顔で首を傾げた。 　いつもは怖いくらい鋭いくせに、こういうときに限って鈍さを発揮するのはなぜなのか。鳴に対する無意識の嫌がらせに違いない。 「例の件は例の件だよ。ほら、ドのつくあれ」 「ドのつくあれ？　ドバイ・ショックのことか？　ずいぶん前の話だな」 「そうじゃなくて！　ドって言ったらあれしかないでしょ！」 「ドルチェ&ガッバーナか？」 「違うよ！　なにその呪文！　そうじゃなくて奴隷だよ、奴隷！」 「奴隷ってなに？」 　いきなり母親の声が聞こえた。ぎょっとして振り返ると、すぐ背後に母親の成美が立っていた。 　鳴が玄関先で騒いでいるから様子を見にきたようだ。 「か、母さん……！　ど、奴隷なんてひとことも言ってませんけど？　どれにしようかなーって話をしてたんだよ。ねっ、雪生？」 「いや、そんな話はしていない」 　雪生はあっさり否定した。こめかみを拳骨でぐりぐりしてやりたい。 「初めまして」 　雪生は成美に向き直ると、よそ行きの綺麗な笑みを浮かべた。 「鳴君のルームメイトの桜雪生です。ご厚意に甘えて今日から四日間お世話になります」 　礼儀正しく頭を下げる。 「まあ、しっかりしているのね。鳴とひとつしか違わないなんて思えないわ。たいしたおもてなしはできないけど、自分のおうちだと思って寛いでね」 　大抵の婦女子なら雪生の容姿にうっとりする場面だが、成美は微笑ましそうな視線を向けるだけだった。さすがは年の功と言うべきだろうか。