「どうして利用価値もない人間の相手をしているんだ。おまえらしくないじゃないか。ああ、いつもの気まぐれとはいえ、会長の招待客だからか」 　雪生に向けられた言葉には無数の棘が生えていた。 「ひどいですね。僕はそこまで計算高い人間じゃないですよ」 　雪生は少し困ったように微笑した。本心を見事に隠し通す笑顔だ。月臣の眉が苛立たしげに寄る。 「相馬君、こいつには気をつけたほうがいい。弟は利用価値のない相手に好きこのんで近づいたりしない。利用されるだけされて、役に立たなくなったら切り捨てられるだけ――」 「雪生はそんな奴じゃないですよ」 　咄嗟に反論していた。 　雪生は困ったように微笑んでいるだけだが、笑顔の下で傷ついていることくらい鳴にはわかる。伊達にルームメイト兼奴隸をやっているわけじゃないのだ。 「そりゃあ雪生は我侭だし俺様だし口は悪いし非常識だし、いつか百倍返ししてやるって心の底で思ってますよ。でも――」 　鳴は言葉を切ると、月臣を真っ向から見据えた。 「人を利用するような汚い人間じゃないです。どっちかって言わなくても純粋な人間です。我侭だし俺様だし口は悪いし非常識だけど。あなた、雪生のお兄さんなんでしょ？　それなのにそんなこともわからないんですか？」 　言い終わってハッとする。 　しまった。感情のままに言いたい放題言ってしまった。 　恐る恐る月臣の顔色を窺うと、錆びたナイフのような目つきで睨まれた。 「……おまえの後輩らしい、実に失礼な人間だな」 「彼に代わって僕が謝ります。申し訳ありませんでした」 　雪生は眉を緩く下げると、深々と頭を垂れた。 　月臣は今にも舌打ちせんばかりの表情で弟を睨めつけたが、 「……見事に手なづけたものだな。アメリカで学んだのは学問じゃなく人心掌握術か？」 　捨て台詞を残して大股にこの場から去っていった。 　鳴は複雑な思いで月臣の背中を見送った。 （なんだか毛を逆立てたハリネズミみたいな人だったな……。どうして弟相手にあんなにトゲトゲしてるんだろ。ていうか、雪生もこういうときこそいつもの毒舌を発揮すればいいのに） 「おい」 「えっ――いてててててて！」 「誰が我侭で俺様で口が悪くて非常識だって？　しかも二回も言ったな」 「それはあなた様です――って、ごめんなさい！　言い過ぎました！　痛い！　離して！」 　頬をつねっていた指はあっさり離れた。 　人が庇ってやったのにこの仕打ち。あまりと言えばあまりだ。 　鳴は涙目で頬をさすった。 「……お兄さんと仲が悪いの？」 「昔は違ったんだ。子供のころはよく遊んでもらった。……弟思いの優しい兄だった」 　雪生の目は遠ざかっていく兄の背中に向けられている。笑顔が消えたその顔はやけに淋しげで、鳴の胸にまで切なさがこみ上げてきた。 （雪生は慕ってるみたいなのに、なんだってあんな態度……。俺はひとりっ子だからよくわかんないけど、兄弟って喧嘩はしてもすぐに仲直りできるものなんじゃないの？） 　月臣の背中はゲストに紛れて、すぐに見えなくなってしまった。