「しょ、しょうがないでしょ！　小さかったころの話だし、雪生のこと――」 　女の子だと思ってたんだから、という言葉はごくっと呑みこむ。それはそのまま雪生が初恋の相手だという事実に繋がっている。 「まさか女と勘違いしていたとはな。道理で頑として一緒に風呂へ入らなかったはずだ。俺が着替えるときも絶対こっちを見ようとしなかったな、そういえば。おかしな奴だと思っていたんだ」 　鳴の呑みこんだ言葉をあっさり言われてしまい、頬がかあっと熱くなる。 　鳴の初恋の相手が雪生だったことを、雪生はいったいどう思ってるんだろう。いまだに奴隷をクビになってないことからすると、子供のころのことだからとあまり気にしていないのかもしれない。 　が、しかし、二度目の恋の相手も雪生だと知ったら、奴隷をクビどころか斬って捨てられてもおかしくはない。 「あの……雪生さん……」 「なんだ？　おまえにさんづけされると鳥肌が立つからやめてくれ」 「その節は勝手にキスしたりして誠に申し訳ありませんでした」 　鳴は縁側に両手をつくと深々とこうべを垂れた。 　初恋の相手を探していたのはキスしたことを謝りたかったからだ。これで当初の目的は果たしたことになる。 「あのさ……雪生が俺を奴隷に選んだ理由がわかったら、奴隷から解放するって言ってたでしょ。ってことは俺はもう雪生の奴隷じゃなくなるってことだよね……？」 　鳴は両手をついたまま恐る恐る顔を上げた。 　雪生の奴隷じゃなくなるなんて嫌だ。 　入学当初はあれほど奴隷から解放されたいと思っていたのに。たった四カ月で自ら奴隷を望むようになるなんて。 「俺がおまえを奴隷に選んだ理由がほんとうにわかったのならな。言ってみろ」 　雪生は余裕たっぷりの笑みを浮かべて鳴を見つめている。 「え、だから、俺がキスしたことの腹いせでしょ」 「違う。俺がおまえを奴隷に選んだのは――」 　膝の上の手が無意識に拳を作る。鳴は固唾を飲んで雪生の言葉の続きを待った。 「おまえが俺に屈辱を味わわせたたったひとりの人間だからだ」 「屈辱って――」 　だからそれはキスされたからじゃないのか？ 　雪生は片膝をついて鳴へ向き直った。 「おまえは俺にこう言ったな。父親や祖父がいくら偉くても俺が偉いわけじゃない。おまえはおまえだろう、と」 　川で泳ぎを教えようとしたときの鳴の科白だ。覚えている。というよりもついさっき思い出した。 「あー……そんなことを言ってましたね……」 「あのときは腹が立った。おまえにじゃなく親の威光を借りようとした自分自身にだ。それだけじゃない。川での水泳や木登り、それに昆虫を素手でつかむこと。おまえは俺にできないことができた。あれは子供心にひどい屈辱だった。今まで他の子供にできて、この俺にできないことなんてなかったんだ。……俺が負けたと思ったのはおまえが最初で最後だ」 　雪生にできて鳴にできないことのほうがずっと多いのに。天才のプライドはチョモランマ並に高いようだ。 「もしも再会することがあれば、そのときは必ず見返してやる。相馬鳴が足元にも及ばない人間になってやる。そう思ってアメリカで学業、スポーツ共に励んできた。今の俺があるのはほんの少しおまえのおかげでもある、ということだ。鳴、どうもありがとう」 　華やかな笑顔を向けられて、心臓がドキッとする。 （そうだった。俺、この人が好きだったんだ） 　改めて自覚した途端、心臓がドッドッドッと慌ただしく動き始める。 「いや、そんな。雪生が優秀なのは雪生が努力したからで――」 「そんなことはわかっている。99.9％俺の努力と才能の賜物だ」 　相変わらず謙遜という美徳を知らない男だ。