翌朝、鬼束が大吾の部屋を尋ねると、 　　ＬＤＫでまりえと１人娘の 　　（鬼束にとっては姪の）桃子が朝ごはんを 　　食べているところだった。 「あー、柊叔父ちゃん！」 「こーら、桃子、叔父ちゃんじゃあなくて、お兄ちゃん 　だろー」 　　苦笑いを浮かべたまりえが鬼束用にコーヒーを 　　注いで持ってきた。 「ありがと　――　で、倫太朗は？」 「それがね……」 　　まりえは少し表情を曇らせ、エプロンのポケット 　　から取り出した紙片を鬼束へ差し出す。 　　それは、倫太朗が書き置きしていったメモだった。 　　”お世話になりました。いずれ、ご挨拶には改めて 　　　お伺い致します。――　桐沢倫太朗” 「いずれって、いつだよ……」 　　（あいつまさか！　 　　　あのマンションに舞い戻る気なんじゃあ……） 　　倫太朗の思わぬ行動に戸惑い。 　　けど、何より倫太朗の身の安全が心配で。 　　イライラと親指の爪を噛む。 「ね～ぇ、おじ　――　お兄ちゃん。ももとあそぼ？」 「あ、あぁ……」 　　って返事はしたが、上の空。 「おにいちゃぁ～ん」 「ほら、桃子、あんまり叔父ちゃんを困らせちゃ 　だめよ。そろそろ”おかあさんといっしょ”の 　時間じゃない？」 「あー、そうだね」 　　桃子はダイニングテーブルから離れると、 　　テレビの前へ行った。 「――　柊二さん？　そんな風に手をこまねいてる 　なんて、あなたらしくないわね。私、柊二さんって 　あれこれ考えるより即行動の人だと思ってたけど」 「！！……そっか……オレ、らしくねぇか…… 　サンキュ、義姉さん」 ＊＊＊　　＊＊＊　　＊＊＊ 　　兄嫁・まりえの後押しもあり 　　鬼束は改めて倫太朗をゲットすべく行動を 　　開始したが…… 　　鬼束は今日も無人の倫太朗のデスクを見て 　　ため息をついた。 　　倫太朗から提出されている有給休暇願いの期日は 　　一昨日までだった。 　　倫太朗はここのところ食欲がなく、 　　顔色もすぐれなかった。 　　休みを取ってちゃんと診察して貰えと、 　　倫太朗へ指示したのは鬼束だった。 　　急に体調でも悪くなったのか？　と思い、 　　昨日から自宅の固定電話と携帯の方へも 　　かけ続け、 　　その双方へ留守電メッセージも残した。 　　しかし、今のところ返答はなし。 　　実家の方へもそれとなく探りを入れてみたが、 　　里帰りした様子もなかった。 　　つまり、倫太朗は行方が掴めなくなっているのだ。 　　午後６時になり、定時終業のベルが鳴る。 　　これから製薬会社のMＲと打ち合わせが、 　　鬼束と共に予定されている竹内が 　　出かける身支度で更衣室の方からやって来た。 「あぁ、竹内悪いが――」 　　もう、腐れ縁と言ってもいいほど、 　　付き合いの長い竹内は鬼束がその全てを語らずとも 　　鬼束の胸中を察したようで。 「ええ、S薬業さんの方は私が何とか話しをもたせて 　おきますから、先に桐沢くんの所へ行ってあげて 　下さい」 　　持つべきものは情に厚い友と、 　　自分以上に有能な部下だ。 「悪いな、頼んだ」