とうとう訪れた3日後の夕方。 　用事があると昼過ぎから出かけたリカちゃんを見送り、俺は庭に立っていた。周りにはリカちゃんが愛情込めて育てている野菜やハーブがある。あの変態野郎がどんな顔でこいつらを育てているのか、考えるだけでゾッとしてしまう。 　そろそろ満開だと言っていたバラに囲まれ、目的の人物を見上げた。そいつはイメージ通りの真っ黒い服を着て、イメージとはかけ離れた金色の髪をした魔法使いの歩だ。 「最後にもう１度聞くけど、本当にいいのか？」 「いいつってんだろ。早くやれよ使えねぇヤツだな」 「おいツンデレラ。てめぇ偉そうにしてると今すぐドブネズミにすんぞ」 　俺と歩は昔からの腐れ縁だ。どうして仲良くなったかは今は置いておくとして、思ったことを思った通りに口にできるぐらいには仲が良い。 　 　呆れ顔を浮かべる歩を前に立つ俺の手元には、城から届いた例の招待状。もちろん、パーティーに出れるような服なんて持っていない俺は、仕方なく歩に頼んでそれなりの格好にしてもらうことにした。 　リカちゃんが出かけているこのチャンスを、絶対に逃してはならない一心だった。 「はぁ……あいつのこと好きなくせに。変な反抗して、痛い目に遭うのはお前なんだからな」 　その辺りにあった大きな石に腰掛け、やる気のない声で諭してくる歩。悪人面した魔法使いのくせに、正論をぶつけてくるのが気に入らない。 「うっせぇな！別に俺は、オカマの王子様とかどうでもいいんだよ」 「あぁ……アレか。お前の目当てって、城で出される飯だろ。確かにあれは美味かった」 「わかってるなら早くしてくれよ。このことがリカちゃんにバレたら、歩も怒られるんだからな」 「それがわかってるなら俺に頼るなよ……あの頭のイカれた継母、俺には特に容赦ねぇのに……」 　まだぶつぶつと文句を言いながらも、歩は大きな指輪のついた指を空に向けた。 　歩が魔法を使う時、特に何も道具を必要としない。前に魔法使いと言えば杖が必須なんじゃないかと訊ねたら、そんな時代遅れな物はダサくて嫌だと鼻で笑われた経験がある。 　雲一つない青空に伸ばした歩の指が、くるくると回る。何の呪文を唱えることなくそれを3回転させると、どこからともなく真っ黄色のド派手な鳥が飛んできた。 「おい、タクミ。お前、このバカ咥えて白まで飛んで行け」 　それは歩の使い魔である、タクミだ。タクミは歩の一言に、ひどく驚いたよう目を見開いた。 「ええ？！歩の魔法でドラゴンにしてくれんじゃないの？！」 「誰がするかよ。面倒くせぇ」 「マジか！！！俺、ドラゴンに変身するからってみんなに自慢してきたのに！」 「いいから早くしろよ。いつまでも騒いでると、養鶏所にぶっ込むぞ」 　かちかちと嘴を鳴らし抗議しつつも、タクミが俺を見る。まさか本当に鳥に乗って城に行くとは信じられず、俺はタクミではなく歩に向かって口を開いた。 「なあ歩。普通こういう時って、馬車に乗って登場すんじゃねぇの？」 「あ？馬車なんて無駄に時間がかかって、無駄に渋滞するだけだろ。そんな非合理的なもんより、空から行った方が効率がいい」 「効率の問題じゃないと思う……けど」 　とはいえ、ここで歩に逆らえば城に向かうことすらできない。 　気分屋で面倒臭がりな魔法使いの機嫌が底辺に落ちる前に、なんとか着替えも済ませてもらい、タクミの背中に飛び乗……ろうとすると、真っ黄色のうるさい鳥がサッと身を翻した。 　思わずついた尻もちが、地味に痛い。 「――っ！タクミ！！」 「だって背中に乗られたら、せっかくセットしたのが崩れるだろ！」 「じゃあどうやって城まで行くんだよ？！」 「それもそうか……ああ、ドラゴンにはなれないしパシリに使われるし、こんな役、引き受けるんじゃなかった……！」 　 　大げさに嘆いたタクミは俺を背中に乗せる……ことはなく、その嘴に咥え飛び立つ。襟首を掴まれたような形は気に入らないけれど、騒いだり暴れたりしたら地面に真っ逆さまだ。 「はあ……。こんな登場の仕方で、ちゃんと入れてもらえんのかよ」 　ただただ不安を抱え、城へと向かった。いや、正しくは、城へと運ばれた。