飲みの席に戻ると、いい具合に酔っ払いが増えていた。 机に突っ伏し、寝ている人もいれば、やたらと顔の距離を近づけて、会話に勤しむ男女もいる。 この、飲み会特有の異様な空間は、簡単に、さっきまでの感情を抑えてくれた。 まゆぽん先輩も、その周りにも、酔っぱらいは増えていて、俺の入る隙はない。 「仁くん〜！遅いよお」 「あー、やっと戻って来たんですかあ？」 「あー……はは、めちゃくちゃ酔っぱらってるじゃないですかー」 隙がない……はずだった。 が、飲みの席の近くに行けば、すぐ気が付かれ、スルスルとまゆぽん先輩の隣におさまった。 先輩の前には、可愛らしい赤い飲み物が置かれいる。 空のコップは4つあり、結構なペースで飲んでいたことがわかった。 嫌な予感しかしない……。 「仁くんそんでさぁ～まゆの話聞いてよ～」 「はいはい、聞いてますよー」 「ほんとに〜？」 酔っぱらうと、自分のことを名前で呼ぶところが変わっていない。 髪をクルクルさせることなんて忘れて、俺に絡みまくるところも。 婚約者がいるのに、ベタベタと俺の腕に絡まり、顔を近づけて話す。 少し顔を動かせば、キスができる距離だ。 ピンク色をしたまゆぽん先輩の唇、ほのかに香る女性の匂い、火照った肌、密着する身体。 その綺麗な唇から発せられるのは、仕事の愚痴と婚約者のノロケのみで、そろそろ耐えられる自信がない。 「千秋！お前飲み過ぎ！」 「だいじょぶれす～お水くらさい～」 「呂律まわってねぇし…ほら、水」 "千秋"という名前に反応してそっちを見れば、少し離れた席で、千秋ちゃんが酔いつぶれていた。 さっきトイレで見た表情と似ている、とろんとした目と半開きの口が、俺には魅力的だった。 ……千秋ちゃんは、あんなにお酒を飲むタイプだったかな。 もらった水を一気に飲み干し、一息ついた千秋ちゃんは、俺に気づいてこっちを見た。 気がつけば、俺は、千秋ちゃんを凝視していたのだ。 それを誤摩化そうとするものの、俺と目が合い、千秋ちゃんはふにゃっと嬉しそうに微笑んだ。 それだけで、胸が痛む。 「まゆぽん先輩、千秋ちゃんがかなり……」 また、キティを頼んだ先輩の耳元で、わざと投げかけてみる。 世話焼きの先輩は、あぁいうタイプの人が酔っているのを、放っておけないはずだ。 先輩と、早く離れたい。 この匂いも、感触も、全て忘れたい。 「え？……わっ、千秋べろんべろんじゃん」 「ちょっと俺、外に連れ出してきますね」 「相変わらず優しい王子様ね～！千秋ちゃんをよろしくね！」 「はいはい、そういうのはいいですから！先輩も飲み過ぎないでくださいね！」 思った通り、まゆぽん先輩はいい笑顔で見送ってくれた。 もう２度と、会うことのない先輩。 あれだけ好きだった先輩。 まゆぽん先輩の腕がスルッと抜けて、俺の背中を押す。 振り返ったら、後悔するのは分かっているから、もう見ないことにした。 最後に、まゆぽん先輩の幸せそうな顔が見られて良かったと、綺麗事を心の中で思う。 仕事帰りらしい黒の鞄を持ち、千秋ちゃん目がけて席を立った。 俺の中にある感情が渦巻いて、心臓が激しく鳴りだしながらも、一歩一歩、千秋ちゃんに向かって歩く。 「千秋ちゃん、大丈夫？」 片膝をついて、千秋ちゃんの背中をさすりながら、耳元で囁く。 千秋ちゃんは真っ赤な顔をテーブルにつけたまま、ふにゃっと笑った。 「ん～先輩……仁せんぱあい」 とろんとした目で、また、俺の名前を呼んだ。 ドクドクと鳴る心臓が、うるさい。 「ちょっと千秋ちゃんやばそうだから、一回外に連れてってくるよ」 「仁先輩！私置いてどこ行くんですかー」 「そんな任せちゃっていいんすかー？」 「いいよいいよ、少し外行くだけだから。ね、千秋ちゃん行こう」 背中をさすっていた手を腰に回して、千秋ちゃんを立たせながら、誰にも聞かれないくらいの小さな声で言った。 「このまま、一緒に抜けよう」 「ん……？先輩？」 ちゃんとした返事も聞かないまま、千秋ちゃんの荷物を持って外に出た。