「なぁ、和彦。俺が死んだらさ、律希の面倒みてやってくれないか」 消毒用アルコールの匂い。 真っ白なシーツ。 点滴が親友の体の中に入っているが、その点滴は決して親友の病気を治してはくれない。 ただ、じわじわと迫る死期をほんの少しだけ遠ざけるだけ。 「お前、何言ってるんだよ。僕が子どもの面倒なんて見れるわけないだろ？」 「やってみなきゃ、分からない。俺だって、律希があいつのお腹にいるって聞いた時、ビビったし、面倒なんか見れないって思ってたけど、何とかなってくし、何とかしなきゃいけないんだ」 真っ白な顔が歪む。 何とかして、自分の子どもを守ろうとする父の顔だ。 こいつ、こんな顔もするようになったんだな。 学生の頃のことを思い出す。 明るい笑顔、冗談を言う時に片方の口角が上がる癖……。 僕はそんなお前が好きだった。 「頼むよ……和彦……」 お前にそんな顔されたら、断れないだろ。 親友の子ども、律希の面倒は、律希が十八になるまでの約束だ。 初めてあったのは、律希が小学生の時。 父親というより、母親似だと思った。 だけど、月日が経つ度にだんだん父親に似てきて……律希と父親を重ねてしまう。 「和彦さん」 無邪気に僕を呼ぶその声は、いつしか別の響きを持つようになっていた。 明後日は、あいつの七回忌だ。 律希も十八になる。 僕はお役御免になるわけだ。 縁側に座りながら、そんなことをぼんやり考えていた。 隣に座る律希は、少し落ち着きなく、何かを話そうとしている。 律希が話し出す前に、僕は「律希くん」と話しかけた。 「七回忌、終わるね」 「はい」 「やっと自由になれるね、長かったね」 僕は律希にそう言うと、彼は何を言っているんだと言わんばかりに、目を見開いていた。 そんな驚いた顔も、あいつそっくりで……。 僕みたいなむさ苦しいおっさんといるより、足枷もなく自由に生きられるだろ？ そう言うと、律希は泣きそうな顔で僕を見ていた。 「僕、和彦さんと離れたくないんです、お願いします！僕、僕はずっと、和彦さんのことが」 律希は僕のことが好き。 何となく分かっていた。 律希の態度、視線、言葉。 それら全てが、『好きだ』と物語っている。 「それなら、なおさら僕はここから出てかなきゃ」 折り合いをつけて、あいつに似てる君を愛せたら、どれだけ楽だろう。 でも、ごめん。 「僕には、生涯愛し続けると誓った相手がいてね。ごめんね」 あいつの代わりは、例えあいつそっくりな君でも、愛せない。 「その相手って……父さん？」 僕は、ただ微笑むだけしかできなかった。 『お前、不器用だなぁ』 いつだったか言われたあいつの言葉が蘇る。 そうだよ。僕は不器用だ。 だって、僕は、お前しか愛せないんだよ。 《あとがき》 リクエストにお答えして、海堂楓さんのサマーナイトコンテスト作品、「もうひとつの約束」を和彦さん目線で書いてみました。 決して交わることない一途な思い……。「もうひとつの約束」を読んだ時、切なくて切なくて、胸が張り裂けそうになりました。 是非、「もうひとつの約束」も読んでみてください。そちらは律希くん目線で描かれております！ 楓さん、リクエストありがとうございました♪