猫にまで似てるって言われるくらいに似てるのか？ 自分は似てないと思うのに、似てると言われる。 神林もそうだった。 ミサキと顔合わせした時に似てる！！って何か嬉しそうにしてやがったもんな。 ミサキは嫌いじゃない。 でも、ミサキに似てるって事はあの人に似てるって事になる。 だって、ミサキはあの人に雰囲気とか、色々と似てる。 ああ！！嫌になる。 「詰め込んだ箱、持って行ってくる」 段ボール箱を手にする。 「あ、僕もいきます！」 慌てる碧。 「碧はまだ、ジュース飲んでなさい」 ニコリと碧に微笑む。 碧を見ると心が和む。 アイツの事なんて考えている暇ないじゃないか、今は引っ越しだろ？ 頭の中の邪念を振り払う。 段ボール箱を抱え、自分の部屋のドアの前にきた。 鍵を取り出す為に段ボール箱を足元へ置くとぴょんと諭吉が飛び乗ってきた。 「お前、いつの間に！また、碧が捜すだろ？」 「ニッシーが出た時に一緒に出たけん、碧はニッシーと一緒に行くと確認したけん、心配はせん。」 「あ、そっ、」 西島は鍵を開ける。 「ニッシー機嫌悪かやろ？ワシが似とる言うたけんや？」 ドアが開くと諭吉は先導するように中へ。 「ちがう！機嫌悪くない！」 西島は段ボール箱を抱え、部屋へ。 「ほんと、ニッシーはわかりやすか男やね。」 尻尾で軽く叩かれた。 くそう！なんか小馬鹿にされているようだ。 「この部屋には一切、姉ちゃんのニオイがせんけん、入れた事なかとやろ？」 うっ！さすが動物！鼻が効く。 「成人したらそんなもんだろ？」 「ニッシーは家族の事、言わんな。」 「たいした家族じゃないし」 「碧には全部話してやれよな。恋人やろ？」 「はっ？」 「ニッシーが全部話してない事くらいわかるとぞ。親とか」 「親はいない！！」 西島は途端に不機嫌になる。 「その言い方だと、おるな。」 ああ！くそ！動物は勘が良すぎて嫌だ！ 「親だって思ってないから、居ないも同然」 「人間は面倒くさかね。ワシら猫は1年も経たずに親から離れるとけど、ワシの親は車に跳ねられて死んだ。公園の猫と同じばい。ばってん、他の野良の母猫がワシを拾うてくれてな。生き長らえた。ニッシーだって、成人するまで育ててもろうたとじゃなかや？」 諭吉も公園の猫と同じ。 西島はしゃがむと諭吉の頭を撫でた。 「確かに育てて貰ったよ。留学したいって言えば金出してくれたし、色々とワガママいっても文句言わずやってくれた……だから、余計に嫌いなんだよ。心の中では何考えてるか分かんないだろ？俺は愛人の子だし。引き取られたのは小学生くらいだった。突然現れて……父親って言われても実感なくて……母親には再婚相手がいて、その人が父親だって思ってたから。だから、裏切られた気持ちになった……引き取りたいって言われた時、母親も義父も手放さないって思ったのに、アッサリと……金積まれたんだ。金で俺は買われていった。バカみたいだろ？」 西島は諭吉の頭をグリグリと撫でまくる。 「ニッシーは母ちゃんとおりたかったんか？」 「………そうかも。それなりに幸せだったから。義父は俺を可愛がってくれてて、本当の父親だって疑わなかったくらいに」 「ニッシーが愛されて育ってたってワシには分かっとったぞ。碧ばみてみろ。可愛がられて育った子は素直で純粋ばい。ニッシーもそうやろ？公園の猫を可愛がったり、碧を大事にしたり。動物はな鼻が効く。この人は良い人か悪い人か。猫達は誰カレ構わず媚売るわけやない。優しい人ば嗅ぎ分ける」 諭吉はゴロゴロと喉を鳴らす。 「あの子猫はニッシーのニオイばちゃんと嗅ぎ分けとる。だけん、ニッシーに懐いとる」 猫に………慰められてしまった。 西島は少し笑って、 「ありがと諭吉。俺は要らない子なのかな？って貰われて直ぐ、ずっと泣いてた。ショックで……いつか、気が変わって迎えにきてくれるんじゃないかって、期待もした。迎えなんて来なかったけどさ。……しばらくして、住んでた所にコッソリ戻った事あるんだ。でも、もう引っ越してた。その時に悟った。ああ、もう、完全に捨てられたって」 「ニッシー、ちゃんと碧に話せよ」 「………」 「気持ち、全部言って楽になれ。ニッシーの中にはまだ泣いてる子供が住んでる。大人にしてやれ」 「なんだよ、ソレ？」 「心に閉まったモノを全部だせば、スッキリするやろ？それに碧に隠し事とかすんな。」 ……なぜ、俺は猫に人生相談してるんだろ？って思って笑ってしまった。 ◆◆◆◆◆ 「ちひろさん、何か元気なかった気がします」 荷物を詰めながら碧はそう言った。 神林には元気がない理由はわかっていた。 ミサキに碧が会った事。 いつかは紹介するつもりだったんだろうけど。 ミサキ経由で父親に碧の存在を知られるのを嫌がっている。 けれど、理解ない人ではないと神林は知っている。 西島の意地と、父親の気遣いのズレ。 本音で語り合わずに随分と月日が経っている。 いい加減になんとかしてやりたいんだけどな。 神林は悩む。 ミサキに言われた食事会も素直に行かないだろう。 「神林先生はちひろさんと中学生の時から仲良しなんですよね？ちひろさんはどんな子供でしたか？」 瞳をキラキラさせて聞いてくる碧。