「こんな所で女性を泣かせてるなんて、神林先生、明日、会社中の話題になるよ？」 ニコッと微笑む此上。でも、なんか、目が笑ってないように見えて神林の胸はドキドキが止まらない。 「あれ？此上さん？なにしてるの？」 「ミサキちゃんこそ」 「私はちーちゃんから恋人紹介して貰ったのを報告に……って、あれ？なんで、神林君と一緒なの？」 ミサキは涙が引っ込んだようで、２人を交互に見ている。 「ここ、目立つからとりあえず、移動しよう」 確かに此上の言う通りで、さっきからチラチラと退勤した社員に見られている。 そして、とりあえずどこかで話そうと3人で喫茶店へと移動した。 ◆◆◆◆◆ 「神林君と此上さんってそんなに仲良かったっけ？」 ミサキは頼んだコーヒーを飲みながら目の前に座る此上に視線を向けている。 「仲良かったよ？」 「そうなんだ……まあ、ちーちゃんと神林君が仲良しだから自然と仲良くなるよね」 此上の返事に納得したようにそう言う。 「泣いてる理由は分かったよ。遠くから見てたらトオルが泣かしているように見えたから、驚いたよ。」 「は？なんで、俺が泣かすんですか？」 その言葉に驚く神林。傍から見るとそんな風に見えるのか？なんても思う。 「私もごめんね、泣いちゃって……だって、嬉しかったんだもん。ちーちゃんがちゃんと恋人紹介してくれて、そして、幸せそうに笑っているんだもん」 申し訳なさそうなミサキ。 「いいよ、気にしないで。」 神林はミサキに優しく微笑む。 「でも……悔しいなあ。私がちーちゃんを笑顔にしてあげたかったな」 それは自分もだよ。って神林は言いたかった。初めて会ったあの時から、ちゃんと笑えるようにしてあげたかったのに。 「いや、ちゃんとミサキちゃんも役に立てるんだよ？君が笑顔でガンガン、攻めて行ったから千尋も遠慮しなくなって、君とは外でも会うじゃないか？君の存在は凄く大きいと思うよ？」 「本当？本当にそう思う？」 「思うよ？ずっと、千尋の世話してきたからね。あんなに抜け殻みたいな子供だったのに、ミサキちゃんや……トオルもね」 此上は神林に視線を送る。 「トオルが友達になってくれたから、学校も楽しかったみたいだよ？学校から帰ると君の話を良くしてた」 「ほ、本当に？」 神林は心がキュンとなった。 家で自分の話をしてくれていた事。学校が楽しいと思ってくれた事。 そうかあ……俺も役に立ってたんだ。 「確かにちーちゃん、神林君の話、結構してたな。あと、佐々木くん？アイツはチャラいって」 「佐々木か……」 此上は舌打ちをした。 ん？どうして舌打ち？とミサキと神林が不思議そうな顔を見せる。 「嫌な子ではないと知ってる。ちゃんとしてる所はしてるし、頭もいい子だと思うけど、千尋に手を出そうとしたのはいただけない」 「は？なにそれ？」 此上の言葉に驚くというより、なんだか興奮しているように見えるのは気の所為かな？と思う神林と此上。 「1度ね……酔った千尋をね、まあ、未遂だけど。」 「そ、その話詳しく！！！」 ガシッと此上の手を掴むミサキ。 「ミサキちゃん？」 必死な形相に驚き彼女の名前を呼ぶ神林。 その神林の声で我に返るミサキ。 「あは、変な意味はないのよ？ちーちゃんは大事な弟だもん」 えへへっと笑って必死だったのを誤魔化す。 「次は無いからって、釘を刺して終わったよ。千尋はつぎの日、説教したけどね。暫く不機嫌で困ったよ。何を言っても喋ってくれなかったな。また、出会った頃の彼に戻ってしまうんじゃないかって心配した……でも、ちゃんと自分で立ち直ってくれたから安心はしたな。」 「もしかして、留学する前？」 ミサキも思い当たる節があったみたいで、そう聞いた。 「そうだよ。その後に留学したから。元々は大学はアメリカ行きたかったみたいだしね。」 「急に留学しちゃうんだもん。ビックリしたな。でも、初めてお父さんに自分から留学したいって話してくれたから、お父さんは喜んでた」 「わがまま言わない子だったからね。」 「ちーちゃん、遠慮ばかりしてたからな。猫も飼いたいのに飼いたいって言えなかったもんね。いつも、野良猫気にしてて、あ、でも、今は猫飼ってるから、楽しそう」 「諭吉だね。碧ちゃんの飼い猫。あの子、マグロ美味いって喋るんだよ？」 「えっ？本当？今度マグロ持って行こう」 「千尋は今、幸せなんだな。」 此上は少し嬉しそうな表情を見せた。 その嬉しそうな顔に神林は何故かチクッと胸が痛くなった。 何でチクッて痛くなるのか自分でも分からない。 「うん、このまま、お父さんとも仲良くなって欲しいな……お父さん、ちーちゃんの事、本当に大事にしてるんだよ？無理やり引き取った事をいつも、申し訳なかったって言ってて」 「どうしたら良いか千尋も分からないんだろう」 「うん、私もそう思う。そういえば、此上さんって、ちーちゃんと会ってるの？」 「いや、ずっと会ってないよ。」 「えっ？そうなの？神林君と居るからてっきり……」 「こっちに帰って来てるって千尋は知らないよ」 「どうして？言ってないの？」 「千尋には俺はもう必要ないだろ？未成年じゃないし、それに可愛い恋人が居る」 「それもそうだけど……此上さんって何かお兄さんみたいで、ちーちゃんもあの家で唯一気を許せる相手だったと思うから、一緒に居ないのは何か変な感じだな」 「そうか？」 此上はそう言って笑った。 そして、3人で暫く雑談をして、別れた。 帰り際に「此上さん、今度、ちーちゃんも一緒にご飯食べようよ！」と言ってミサキは去って行った。 ◆◆◆◆ そして、此上の車に乗り込む神林。 何故か車内は静かだ。 此上の雰囲気がいつもと違うのと、神林の心がチクチクとまだ痛むから。