祖父からの土産は地酒から始まり、つまみやら、お菓子やらと凄かった。 その中に結構大きな袋があり、中身が気になる西島。 その袋を見ていると祖父が「あ、忘れていたよ、コレ、婆さんから」と袋を開けて中身を出した。 「碧と千尋君にって」 出されたのは浴衣。 「わあ！お婆ちゃんの手作り浴衣だ！」 碧は嬉しそに浴衣を手にする。 どうやら、貰い慣れているようだ。 「碧も社会人になったから少し大人っぽいのにしたって言ってたな。千尋君と色違い」 「本当だ！ちひろさんと色違い」 碧は西島を見る。 「えっ？俺にもいいんですか？」 西島は申し訳なさそうに祖父を見た。 「いいに決まっているだろ？」 当然だろ？見たいな表情で西島を見てくれる祖父。 「あ、ありがとうございます」 西島は照れながらお礼を言う。 「帯も色違いですよ！凄いです、ちひろさん着てみて下さい」 「えっ？いま？」 「はい、今です！」 「今……」 「僕も着たいです！！お揃いですもん」 「えっ？じゃあ、碧が着るなら」 碧が着るならみたい！！だって、可愛いから。 「ぜひ、着てくれ！写真撮りたいから」 祖父にも勧められる。 じゃあ、着ようって事になった。 「あ、でも、汗かいてるから、風呂入ってからなら」 「じゃあ、僕もお風呂入ってから着よう」 な、なに！！！碧の浴衣だとおおお！！ 西島はピクリと反応する。 碧の浴衣姿は可愛い！！ ならば、早く風呂に！！！ 心が急ぐ。 「ちひろさん、僕からのお土産も開けて下さい」 碧の言葉で我に返る西島。 「うん、ありがとう」 碧からのお土産を開けると、猫のマグカップやストラップ。色違いで2つあるので、どうやらお揃いで買ったみたいだ。 「えへへ、お揃いです」 照れたような顔で西島を見る碧。 「お揃い嬉しいよ、ありがとう」 西島は碧の頭を撫でる。 「それとね、会の皆がくれたお土産とヒロちゃんからのお土産」 「ヒロちゃん？」 「うん、おじいちゃんの友達のヒロちゃん。凄く優しいんだよ、あ！公園で会ったおじいちゃんなの」 「えっ？会ったって言ってた人？」 「うん、凄い偶然！ね、おじいちゃん」 碧は祖父を笑顔で見る。 「そうだな、こっちも驚いたよ。でも、ヒロちゃんは優しい人だよ？千尋君安心して良いよ」 祖父はきっと、西島が心配しているのを読んでそう言ったのだろう。 西島も碧の兄達と変わらず心配性だと分かっているから。 「はい」 祖父の言葉で西島もホッとした顔で返事をした。祖父の知り合いなら変な人ではないだろうし、全く知らない相手ではないと分かり、安心した。 「今度、おじいちゃんとヒロちゃんの家に遊びに行く約束したの」 「そうか、良かったな」 心配はしなくて良いなと思い、そう返す。 「あ、お風呂！おじいさん、先にどうぞ！」 西島は新しいタオルを探そうと立ち上がる。 「僕も一緒に」 入ると最後まで言い終わる前に西島に止められた。 どうして？と首を傾げる碧にキスマークの事をどう言おうか悩む。 「碧は千尋君と入ったらいい」 祖父は空気を読む。 「なら、ワシと入ろう」 諭吉が祖父の足元に寄って来た。 「おお、諭吉！久しぶりに一緒に入るか！」 祖父は諭吉を抱き上げる。 いいなあ！と言う目で追う碧。 こういう所は子供だと思う西島。 でも、身体は子供ではない。なんせ、昨夜つけたキスマークが身体中にあるから。 「新しいタオル出すから碧持って行って」 「はい……僕も入りたい……」 子供みたいにちょっと拗ねた顔。凄く可愛いけれど、行っておいでとは言えない。 「碧……その、夕食たくさん、キスマークつけたから……」 言いにくそうに言う西島と、あっ！！とようやく気付く碧。 「そ、そうでした」 真っ赤な顔の碧。 「ははは、ごめん、今度からは気をつけるよ」 西島は申し訳ない気持ちで謝る。 「えっ？き、気を付けなくて大丈夫です！！だって、ちひろさんとお風呂入ればいいでしょ？だから、いっぱいつけて下さい！」 必死に西島の腕を掴んで大胆な事を言う。きっと、自分で大胆な事を言っているなんて気付いていない。 ただ、そうして欲しいから。それだけ。 「うん、そうだね。俺も碧を目の前にして気をつけるとか……我慢出来ないだろうし」 「はい！我慢しなくていいですよ」 碧はぎゅっと西島に抱きつく。 「ちひろさんの浴衣姿楽しみです！いっぱい写真撮ってもいいですか？」 「もちろん！碧の浴衣姿もたくさん写真撮りたいな」 「あ、もうちょっとしたら、地元でお祭りるんですよ！浴衣着て一緒に行きたいです」 「うん、そうだな、行こう！花火大会とかもこっちであるから」 「はい！僕、こっちの花火大会、家族で来てました！帰りは凄く混んでて、僕はいつも寝ちゃってて、目が覚めたら自分のベッドで寝てたんです、恥ずかしい」 碧はそう言って照れ笑いをする。 「子供の頃？」 「あっ……その、去年まで……です」 顔が凄く真っ赤になった。 碧らしい。 「あ、こ、今年は寝ませんよ？大丈夫です！近いし！！」 焦る碧につい、笑ってしまう西島。 「いいよ、寝てしまっても、俺がちゃんと運んであげるから」 それを聞いて、眠ってしまってもいいかな？なんて、ウットリしてしまった。 だって、ちひろさんから抱っこされるの好きだもの。 だから、抱っこして欲しいなあって思った。 ◆◆◆◆ 「ババンババンバンバん」 祖父に抱っこされた諭吉は軽快に歌う。 「どこで覚えてくるんだ？ほんと、諭吉は……」 くすくす笑う祖父。 「ばってん、じいちゃんもワシの声聞こえとったとは嬉しかな」 「そうだな、私も嬉しいよ。まさか、猫と話せるなんてな……子供の頃から夢だったし」 「なんや？言葉分かったら嬉しか事あるとや？」 「あるさ、飼育している馬とか病気の時とか話せたら分かるだろ？」 「そうやな……こっちも、ありがとうとか伝えたかったりするけん、分かってもろうた方が嬉しかな……マグロ食べれるしな」 「そうか、諭吉はマグロ好きだからな」 「ニッシーがなんだかんだ言いながらこうてくれるとばい」 「千尋君、いい子だからな」 「ばってん、アイツはヘタレばい……そいに素直じゃなか」 「ははは、人間の男はそんなものだよ」 「人間は面倒かな……伝えんばわからんしな。ワシらより長く生きれるとにさ」 「だからかもな……その内分かって貰えるとか、長い分、いつか！って気持ちが先にくるんだよ」 「ワシらはいつか！はないばい。言わなんとな」 「なあ、諭吉、少しでも長生きしてくれよな？」 「そいは約束できん」 「そう、言わんと……１日、一秒、少しでも長く碧と一緒に居てあげてくれ……千尋君とも」 「ワシもそう願っとうばい！人間の飯は美味かもんな、もっと食べて、遊んで、暮らしたかばい」 「ははは、そうだな」 「じいちゃんはワシより少しは長生きできるとやけんな」 「少し言うな！まだまだ元気ばい！」 「風呂上がって酒ば飲もうぞ！ワシの一生は短いとぞ？一秒も大事ばい」 「そげん言うて、酒飲みたいだけやろう？」 「そうばい！」 祖父は笑って諭吉と一緒に風呂を出た。 ◆◆◆◆ 「おーい、上がったばい、風呂上りのミルクばくれ！」 祖父ではなく、諭吉が風呂から叫ぶ。 その声を聞いた西島はアイツめ……と笑いながらミルクを器に入れた。