◆◆◆◆ 誰よりも先に寝てしまった碧は西島よりも先に起きた。 浴衣を着ていたはずなのに着替えている。もちろん誰が着せてくれたのかは分かる。 真横で寝ている西島の寝顔を見た。 寝顔は本当に可愛い。 幼く見えるから西島の寝顔は好きだ。 つい、スマホのカメラで撮ってしまう。 ふふ、可愛いなあ。 撮った写真をスライドさせて、昨日の浴衣の写真をみて、祖父が泊まっていた事を思い出した。 碧はそっと、ベッドを抜け出すとリビングへ。 ソファーに寝ていると思っていた祖父の姿がない。 えっ？嘘……帰っちゃったの？ 昨日は直ぐに寝てしまって、あまり話せなくて……そんな事を考えていたら心がションボリとなってしまう。 ぼんやりとそこに立ち尽くしていると、玄関で音がした。 碧は慌てて玄関へ。 「おじいちゃん」 玄関に祖父と諭吉の姿があった。 「碧、早起きだな」 「ど、どこ行ってたの？帰ったかと……」 「なにそんな泣きそうな顔してるんだ碧は」 祖父は笑うと碧の頭を撫でた。 「だって」 「朝の散歩してたんだよ、諭吉と」 「公園の猫にもじいさんば紹介してきたばい」 朝から居なかった理由を聞いて、自分もちょっといきたかったな、なんて思った。 「千尋君はまだ寝てるのか？」 「うん、6時には起きるよ」 祖父と諭吉と碧は一緒にリビングへ。 今の時間帯は5時半。 「それじゃあ、朝ごはんを作ろうかな？」 「うん、僕も手伝う！」 碧は嬉しそうに祖父とキッチンへ。 祖父の隣に並んで朝食の手伝いをする碧。 「千尋君はいい子だな」 ふいに言葉にする祖父。 「えっ？うん、ちひろさんはいい人だよ」 「昨日、話したらもっと千尋君が好きになったよ。碧はいい人を見つけたな」 「うん！」 そう返事をする碧の笑顔はいつも見ている笑顔の数倍輝いていて、ああ、本当に好きなのだなって伝わる。 「碧は末っ子だろ？本当は実家から出したくはなかったんだよ。まだ子供でみんな心配してた」 「えっ？僕、子供じゃないよ！！」 「週末ごとに帰ってきていたのは誰かな？」 祖父に突っ込まれ、碧は顔を赤くして俯く。 「友達も出来たんだろ？」 「うん、斉藤星夜くん！！」 「そうか……安心したよ」 「みんな、心配症なんだから！」 「それだけ碧が可愛いんだよ」 「……うん、分かってる」 「もう、週末ごとに帰って来なくても良くなったな。そうやって少しづつ、独り立ちしていくんだな」 「や、やだ！週末ごとは帰らないけど、また、帰るもん！」 碧は祖父の服の裾を引っ張る。 こういう所はまだ子供。 「じゃあ、千尋君とおいで……ほら、お祭りあるだろ」 「うん！浴衣着ていく」 「千尋君も浴衣似合っていたしな……千尋君、前に家族複雑だって言ってたろ？頻繁じゃなくても、連れておいで……少しでも家族団らんっていうのを味わって欲しいから」 「う、うん！もちろん！」 「千尋君が、凄く寂しそうに見えたんだよ、碧が私に甘える度に……ヤキモチとかじゃなくて、凄く寂しそうに見えた」 「えっ？」 碧は驚いた……そんな雰囲気には見えなかったから。 「だから、つい、頭を撫でてしまったよ。あの子……碧の会社の部長さんなのに」 祖父はふふふ、と笑う。 「寂しいのかな？」 ちひろさんはやはり、寂しいのかな？ 「大人になってもね、寂しいっていう感情は消えないからね、むしろ、強くなるんだ」 「強くなるの？」 「戻れない過去ほど、恋しくなるからな……年を取れば取る程にね」 「ぼ、僕、ちひろさんと一緒に帰ってくるね！！」 「うん、ご飯とか一緒に食べよう」 「ちひろさんは……我慢してるのかな？」 「我慢しちゃうんだよ、大人だから」 「我慢しなくていいって教えたい」 「教えてあげなさい」 「うん！そうする」 碧は小さく決心する。いつも、西島が寂しくないようにしようと。 僕達が家族だよ？って……だから、我慢しなくていいよって。 ◆◆◆ 西島は良い匂いで目を覚ます。 目を開けるとモフモフとした顔が自分を見ている。 「諭吉……」 「ニッシー朝ばい！飯ばい！マグロばい！」 諭吉は頭を西島の顔に押し付ける。 「ああ！！もう、朝からうるさい！」 勢い良く起き上がる。 そして、気付く。碧の姿がない。 あれ？碧は？ 「碧ならじいちゃんと朝飯つくりよる」 「は？まじ？」 西島は慌てた。 まさかの客人に朝ごはんを作らせるなんて！！ バタバタとキッチンへ。 「ちひろさん、おはようございます、今、起こしに行こうってしてたんです」 西島に気付いた碧が微笑む。 「おはよう」 西島は碧へ挨拶をして、祖父の方へ進む。 「す、すみません……俺が作ろうかと思っていたのに」 頭を掻きながら申し訳なさそうに謝る。 「何謝ってるんだ？」 祖父はふふと笑うと西島の頭をポンポンと叩き、「ほら、食器だして」と言う。 「孫に朝ごはん作るのは楽しいよ、言っただろ？千尋君は孫だって」 祖父の温かい言葉に西島はふんわりと笑う。 嬉しい……その軟らかい笑顔が語っている。 西島は碧と一緒に食器を並べた。 祖父は純和風な朝食を作ってくれて、凄く美味しそうだ。 「千尋君は好き嫌いない？」 「はい」 「そうか、偉いね」 ニコッと微笑む祖父は本当に自分の祖父みたいに感じてきた。 「おじいちゃんって呼んでいいからね」 まるで、心でも読んだのか、それとも、わかり易い顔をしていたのか祖父に言われ、「はい」と返事をして照れた。 「マグロ忘れとらんか？」 良い雰囲気を壊したのは諭吉。でも、ちょっと助かったなんて西島は思う。 慣れていないから……こんな風な雰囲気は久しぶり過ぎてどうして良いか分からない。 だから、照れ隠しに諭吉に「マグロやるから！」と言ってその場を離れた。 「マグロはよう！」 待ちきれない諭吉が西島の足元にしがみつく。 「いま、やるから」 冷蔵庫からマグロを出して諭吉に与える。 本当、こういう時の諭吉には感謝してしまう。 もしかして、空気読んでるのかな？ マグロを食べる諭吉をじっーと見つめる。 「千尋君ご飯冷めるよ」 「あ、はい！」 3人で朝食を食べ始める。 諭吉はその光景を見ながら、 ニッシーはほんと、もうちょい素直にならんばな……と思いながら見ていた。