◆◆◆◆ ｢碧ちゃん！！｣ 此上が様子を見に来て泣いている碧を見つけ驚く。 ｢どうしたの？｣ 側に行き、理由を聞く為に側にしゃがむ此上。 ｢子供のちひろさんが……｣ 碧はそう言って泣き出した。西島の事を考えると寂しかったのかな？とか辛かったのかな？とか考えてしまって心の中では感情を抑えきれなくなって、泣いてしまったのだ。 ｢碧ちゃん、こっちおいで｣ 此上は泣いている碧の手を引いてリビングに連れて行く。 ｢えっ？碧ちゃんどうしたの？千尋に何か？｣ 泣いている碧に神林も驚く。 ｢千尋は寝てるから大丈夫だと思う、トオル、碧ちゃんにホットミルク作ってあげて｣ 此上は碧をソファーに座らせると神林にそう言った。 ｢はい！ちょっと待っててね碧ちゃん｣ 神林は冷蔵庫から牛乳を取り出すとマグカップへと注ぐ。 ｢ワシも！！ワシもミルク！！｣ 牛乳に反応した諭吉は神林の足元へと走って来た。 ｢何？諭吉、ご飯はさっき食べただろ？｣ ｢違うばい！ミルク！！｣ 諭吉の視線が牛乳にあると気付く神林。 ｢牛乳好きなの？あ、猫用のミルクあったな｣ 神林は牛乳を冷蔵庫に戻すついでに猫用のミルクを取り出した。 ｢諭吉は猫舌だもんな、少しだけ温めような｣ 神林は諭吉にもミルクを用意してくれた。 ◆◆◆◆ ｢で、どうしたの？子供の千尋って？｣ 此上は碧の横に座り、優しい口調で泣いていた理由を聞く。 碧は西島が寝惚けて言った言葉を話した。そして、諭吉に聞いた事をこんな感じなのかな？と自分の感じた事だと偽って話した。 猫が話したとは言えないから。 ｢そっか……千尋、そんな事言ったのか｣ 頷く碧。 ｢碧ちゃん鋭いね……付き合い長い俺より理解してる｣ 此上は頭を撫でる。 ｢千尋は気持ちを隠してしまうから……聞き出すのに苦労してたよ……でも、碧ちゃんなら上手く聞き出せそうだね｣ ｢えっ？｣ 何を？と碧はキョトンと首を傾げる。 ｢碧ちゃんが心配するといけないから言わなかったけれどね、千尋の熱は多分、ストレス……小さい頃からの癖なんだ。我慢ばかりして心と身体が悲鳴あげてる。ストレスを感じると高熱を出してね、酷い時には入院までしてた｣ ストレス……ちひろさんのストレスって何？ 考えても分からない。 ｢ちひろさん……ストレスって、お仕事？｣ それは西島が上司だからと碧の考え。責任が重い仕事。 ｢違うと思う。それを碧ちゃんに聞き出して貰いたい。原因が分かれば対処出来るし、千尋の心も軽くなる｣ 此上の言葉に自分に出来るのだろうか？と悩む。 ｢碧ちゃん、ホットミルク｣ 考えていると神林がホットミルクを持って現れた。 ｢ありがとうございます｣ 碧は受け取ると少し口にする。 甘い蜂蜜の味がした。 ｢で、どうして泣いてたの？｣ 神林の問いかけに此上が説明をしてくれた。 ｢ああ、そうか……確かに碧ちゃんなら、千尋も心開きそうだもんな｣ ｢僕……役に立ちますか？｣ ｢うん、碧ちゃんにしか出来ない｣ ｢僕にしか？｣ ｢そうだよ、心を見せる事を碧ちゃんにはしてるから｣ 此上は碧に微笑む。 碧もその微笑みに釣られ微笑む。 ｢はい……僕、手伝います｣ ｢うん、ありがとう……千尋の心を軽くしたい……安心させてあげて｣ ｢はい！｣ 頷く碧。 ｢あの、此上さん、ちひろさんって子供の頃どんな感じだったのですか？｣ 碧は西島の子供時代を聞いて、せめて……その寂しさを共有したいと思った。 ちひろさん……僕がずっと側に居て寂しくないようにしてあげたいです。 碧は自分に誓う。