◆◆◆◆ 車で３時間近く走って着いたのは某所の天文台。 車を停め、｢少し歩くぞ！｣と荷物を後部座席から取り出す。 ｢どこ……いくの？｣ ｢内緒……ほら、暗いから手を繋ごう｣ 此上は千尋に手を差し出す。その手を握る千尋。 ｢その荷物何？｣ ｢温かい飲み物とか毛布とか？｣ ｢毛布？何で？｣ ｢着いたら分かるよ｣ 少し歩くと高台に広い場所があって……月明かりだけなのにそこは明るかった。 ｢空気が澄んでいると月明かりでも結構見えるな｣ 此上は立ち止まると千尋の手を離し、荷物を開く。 ｢何するの？｣ ｢流星群｣ ｢えっ？流星群？｣ ｢そう、流星群……ほら、シート敷くからそこ退けろ｣ 此上はシートを敷くと更に敷毛布を置く。 ｢寝転がって見よう。流れ星が沢山見れるぞ｣ 此上は敷いたシートの上に寝転がり千尋に手招きする。 手招きをされ、千尋も此上の横に寝転ぶ。 寝転び見上げた夜空には星が輝いている。 手を伸ばせば届くような……そんな感覚に陥りそうだ。 キラキラ光って綺麗だ。 ｢なんで……ここ、来たの？｣ 千尋は空を見上げたままに言葉にする。 ｢誕生日……ちゃんとお祝い出来なかっただろ？千尋、入院しちゃったし｣ 誕生日には旅行に行こうと去年約束してくれた両親を思い出す。 星が綺麗な場所に行こうと言っていた。 ｢夏に連れてきてあげれなかったからさ……でも、ちょうど、流星群が見れるから冬になるのを待ってた｣ キラキラ光る星の1つがスッと流れた。 ｢あ……｣ 流れ星を見た千尋は小さく声を上げた。 ｢流れ星だな｣ ｢……初めてみた……｣ ｢そっか、良かった｣ 此上は千尋の方を見る。 ｢寒くないか？｣ 此上は毛布を取り出し千尋にかけた。 ｢此上の分は？｣ 自分だけにかけられた毛布を気にする千尋。 ｢俺はいいよ、結構厚着してるし｣ ｢一緒に入ろう｣ 千尋は此上にくっつくと彼にも毛布をかける。 ｢なあ、千尋……｣ 此上は千尋の身体に腕を回し引き寄せると、 ｢俺じゃ千尋の両親の代わりにはなれないと思うけれど……これから先も側にいる。千尋が寂しくなくなるまで……もう大丈夫だって言える日まで千尋の側にいて、守るよ｣ ｢この……うえ……｣ 千尋は此上にぎゅっと抱きつく。 ｢だから、辛い事とか我慢せずに俺に言え！喧嘩もしよう！寂しい時は寂しいって言えば側にいるし、嬉しい時は一緒に喜ぶし、泣きたい時は泣き止むまで側にいるから……だから、自分の家じゃないとか寂しい事を言わないでくれ……｣ 千尋は何も答えずにただ、此上にしがみつく。 ｢誕生日もクリスマスも……一緒に楽しもう｣ そう言いながら頭を撫でる。 側にいる……それしか出来ないけれど、千尋が自分を必要としてくれるならいくらでも側にいよう。 ｢ほんと？……ずっと、側に居てくれるの？｣ ｢いるよ……千尋が嫌だって言っても｣ 此上にしがみつく手が震えていて、寒いからとかではなく泣いているからだと伝わってくる。 これから先も色んな事があるだろうし、寂しくなくなるわけでもないのは分かってはいる。 でも、それでも、誰かが側に居て助けてくれると知っていて欲しい。 此上は千尋の頭を撫でる。 親代わりには少し頼りなくて物足りないかも知れないけれど、ずっと側に居て守ろうと誓った。 彼が大人になって自分を必要としなくなるまで。 成長を見守ろう……彼の親の代わりに。 手放したくて手放したわけではないのだから。 ◆◆◆◆◆ ｢このうえ……さん……｣ 鼻水を啜りながら碧は此上の名前を呼ぶ。 横に居た神林は碧にティシュを渡す。 ｢ありがとうございますう｣ ティシュを受け取り涙と鼻水を拭う。 ｢ティシュじゃ間に合わないな｣ 此上は少し笑う。 此上から聞いた話で涙が止まらないのだ。 ｢ちひろさん……子供の頃のちひろさん……偉いです｣ 大きな瞳から涙が止まらない碧。 ｢そうだね、偉いよあの子は｣ 此上は碧の頭を撫でた。 一緒に話を聞いていた神林は立ち上がり、新しくホットミルクを作って戻ってきた。 彼もまた少し瞳が濡れている。 ｢碧ちゃん、ほらホットミルク｣ 碧に渡す。 ｢神林せんせえ｣ 今の碧は何を言っても、何を行ってあげても感動して泣くみたいで、ホットミルクを泣きながら飲んでいる。 その姿を見ると神林もつい、頭を撫でてしまった。 ｢ぼく、ちひろさん……元気になるまで側にいますう｣ ｢うん、そうしてあげて……今の千尋には俺じゃなくて碧ちゃんが必要だから｣ 此上に言われ、碧は何度も頷いて、そして涙を零す。