敵ではない。……分かっている。自分でもそれは分かっている。 怖くて前に進めない自分。 あと1歩……踏み出せば良いだけなのに進めない。 真っ暗なトンネルの中にまだ居るみたいでどうしようもない。 「ニッシー……ワシら猫はな、温かい場所ば好いとーと ……陽が当たるとことか暖房があたるとことか探しだすのが好いとう……ばってんな、人も温かいけん好いとーとさ。碧と初めて会った時に小さい碧に抱っこされて、ああ、温かいばい！って安心したとば覚えとる……ニッシーにも温かい場所、ちゃんとあったやろ？辛い思いばしたけど、温かい場所と抱っこしてくれる温かさ知っとうやろ？思い出せ」 なんで、自分は猫に……説教されているのだろう？ そして、どうして泣きそうなのだろう？ 諭吉の言葉は心に少し温かさをくれた気がする。 思い出せ…… そう……ちゃんと覚えている。 住んでいたアパートに迎えに来てくれた此上。 冬に星を見に連れて行ってくれて、手を繋いでくれた。 あの手は温かくて……諭吉みたいに安心出来た。 優しくて温かい手を離したのは自分。 此上は悪くない。いつもみたいに強い口調で言っても離れないと勝手に思ってた。 自分には心のゆとりが無かった……此上の気持ちを考える余裕さえ無くて文句ばかり。 置いて行かないでと素直に言えば良かっただけ。言葉にしないと伝わらないのに。 西島は諭吉の頭に手を置くとそのまま撫でた。 「ニッシーの手も温かくて好いとーばい。ワシが喋ってもニッシーは普通にしてくれる、碧ば大事にしてくれる……なあ、それと同じばい！此上も神林もニッシーば大事にしとる、受け止めてくれると、凄かな人間は」 西島は無言で諭吉の頭を撫で続ける。 今、一言でも喋るときっと泣いてしまう。だから、話せない。 ◆◆◆◆ 「ココア美味しかった？」 キッチンへ碧が戻ると神林が声をかけてきた。 「はい！僕、気に入りました」 ニコッと笑う碧。 「千尋も飲んだみたいだね」 碧が手にしているマグカップは2つ。2つとも空っぽなので此上からそう言われた。 「はい」 「貸して、洗うから」 此上は碧が持つマグカップを手にする。 「ご飯、もう直ぐできるから千尋に持って行ってやって」 神林は２人分の朝食をトレーに乗せている。 「はい、……あ、でも、ちょっと待って下さい。諭吉がミルク欲しがって」 碧は冷蔵庫から猫用ミルクを取り出すと少し電子レンジで温める。 「えっ？諭吉、さっきご飯食べてたよ？」 「諭吉、食いしん坊なんです」 神林の言葉にそう返す碧。 「飼い主はあまり食べないのにね」 クスクス笑う神林。 ほんの数10秒温めるだけなので、ピーッ！と温めるた事を知らせる電子音が鳴る。 「直ぐに取りに来ます」 碧はミルクが入った容器を持ち、寝室へと慎重に運んで行く。ミルクがこぼれたら大変。 ◆◆◆ 「諭吉、ミルクだよ！」 碧がミルクと共に戻って来た。 床にミルクが入った容器を置くと諭吉はベッドから飛び降りる。 「ミルクは美味いばい！」 諭吉は小さい舌でミルクを味わっている。 「ちひろさん、ご飯出来たみたいですよ」 西島に近付き、伝えた瞬間に碧は抱きしめられた。 「ちひろさん？」 いきなりだったので驚いて名前を呼ぶ。 「どうしたんですか？」 「甘え……させえくれるんだろ？少しこのままいい？」 西島の言葉に「はい……」戸惑いながら返事をする。 戸惑ったのは西島の様子が少しおかしいと感じたから。 「頭、よしよしした方がいいですか？」 碧は甘えるイコール、頭撫で撫でとかだと思っている。 「うん……よしよしして」 碧は西島の頭を撫でる。 「ちひろさん、いい子です」 「ありがとう碧……碧は温かいな」 碧から伝わる体温は温かい。そして、泣けてくる。 此上も神林も碧も……味方。諭吉の言葉。 「ちひろさんも温かいですよ？」 「そうか……温かいか」 「はい！人って温かいですもんね」 「うん」 碧の言葉に西島は堪えきれず少し泣いてしまった。