◆◆◆ 「また、来てください」 此上と神林が帰るというので碧と西島は玄関まで見送りに来た。 「もちろんだよ碧ちゃん」 此上は碧の頭を撫でる。そして、その手を弾く西島。 「碧の頭撫でていいのは俺だけだ！」 「千尋は心が狭いなあ……あー、分かった。自分もされたいんだな」 此上は西島の頭に手を置く。 「やーめーろおお！！もう、お前来んな！」 その手を弾き怒る西島。 「寂しいクセに」 ニヤニヤと笑う此上。 この野郎！！と文句を言おうとしたら諭吉が「またマグロ持ってこいな」と玄関に走って来た。 「諭吉、マグロか？ふふ、冷蔵庫にまだあるから明日、千尋に貰ったらいいよ」 此上の言葉に諭吉の目がキラリと輝く。 「此上、お前、イイヤツ！！何時でも来て良かばい」 ニャーニャー鳴く諭吉の頭を撫でる此上。 「篤さん、すっかり諭吉の心掴んでますね」 クスクス笑う神林。 「うん、諭吉いい子だから……千尋をよろしくな」 「ちょ、何、猫に頼んでんだよ？」 「もちろん、碧ちゃんにも頼むよ」 此上は立ち上がると碧に「じゃあ、千尋の面倒見てやってね、碧ちゃんがしっかりしてくれてるから助かる」と微笑む。 「こーのーうーえええ！！」 何言ってんだー！と睨む西島。 「じゃーね」 ヒラヒラと手を振り、2人は帰って行った。 「此上は良か奴ばい！アイスとかマグロとか！」 諭吉は興奮している。 「お前直ぐ、懐柔されやがってええ」 西島はヒョイと諭吉を抱き上げる。 「ニッシーはケチくされやんか」 「何だとお？お前が食べ過ぎるからだろ！心配してるんだからな」 「そがん心配はいらん！お腹いっぱいの時なら食わんし、ワシだって美味しかもん食べたか」 「だから、食いすぎなの！」 諭吉と西島の会話を聞きながら碧はクスクス笑う。 「ふふ、兄弟みたいですね」 「碧、違うばい！ワシが年上やけん、師匠と弟子ばい」 碧の言葉に訂正を入れる諭吉。 「はあ？何で俺が弟子なんだよ」 「ニッシーはヘタレやけん、弟子で良か…」 「ちひろさんはヘタレじゃないけど、諭吉は師匠だよね？人生の師匠……あ、先生？諭吉先生」 「おお！そいは良かな！ニッシー、ワシば先生っち呼べ」 「調子に乗ってえええ！」 西島は諭吉の頭をグリグリと撫でる。 ◆◆◆◆ 「そろそろ千尋に話そうかと思って」 帰り道、此上はそう切り出す。 「話すって……お父さんの事？」 「うん、ちゃんと向き合わなきゃダメだし、もっと早くそうしなきゃいけなかったんだけど、違う問題ができたから」 此上が言う違う問題とは、西島が此上を好きになってしまった事。 それにより、更に自分を追い込んでいって、それどころではなかった。 「でも、良く考えてたら、俺が逃げてた……千尋の気持ちからも、千尋と親父さんの問題からも……どうして良いか分からなかったから、逃げた」 「そ、それは……だって、難しい問題じゃないですか？でも、どうして急に？」 「今日、千尋から言い出したんだよ、どうして自分を引き取ったのか？って。話題するのも嫌がってたのに少し成長しているのかな？って思って」 「えっ……？そうなんですか……千尋……やっと向き合う気持ちになってきたのかな？」 「元々はあったと思うんだ、でも、子供だったからどうして良いか分からなかったのだろうし、今の状況を把握するのが精一杯だったし、でも、避けて通れないって気付きだしたのかもな」 「……いつ、言うんですか？」 「それなんだよなあ……タイミングあるよな？」 此上はため息をつく。 「千尋、カウセリングいくの嫌がるからな……その手の専門の人と一緒にした方がいいかも」 「トオルって心理カウンセラーやってないんだっけ？」 「はあ？俺……ですか？」 神林は驚くように此上を見る。 「確かに学生時代授業受けてましたけど」 神林は困惑する。 「全く知らない人の方がいいのかな？それとも、身近な人……」 「見つめないで下さい！前向いて！！」 神林は信号が変わると慌てた。 やれないわけはないけれど、西島に……。 でも、ちゃんと向き合って欲しい。 「先輩に相談してみます」 そう言うのが精一杯だった。