◆◆◆◆ 確かに自分は臆病者だと思う。 幼い西島を守りたいと誓ったくせに、肝心な時に突き放した。 愛情を突きつけられて、戸惑った。 彼を恋愛対象として見る事なんて出来ないし、親みたいな愛情だったから、どう接して良いか分からなかった。 ｢此上、眉間にシワよっとーばい！ニッシーもよう眉間にシワ寄せて何か考えよる、よー似とーなあ｣ マグロを食べ終わった諭吉は顔を上げた。 ｢お前、食うの早すぎな｣ 笑って諭吉の頭を撫でる。 ｢美味しかもんは早よう食べんば落ち着かん｣ ｢あはは、そうだな｣ ｢ニッシーは此上によう似とる、育ての親やけんかな｣ ｢親言うな！せめてお兄さんだろ！｣ ｢ばってん、ニッシーは此上に甘えよるやん、ワシから見たらな、親子ばい｣ ｢くそう！兄弟には見えないのかよ｣ ｢見かけやなかぞ！関係ってやつばい、ワシら猫でも血は繋がっとらんでも親子みたいな関係あるとばい、公園の猫がそうばい｣ ｢公園の猫……千尋と碧ちゃんが餌やっている子達か？｣ ｢まだ、子供の猫がおるやろ？あの子を他の猫が面倒ばみよる！縄張りがあるけんな、他のオス猫がくると守ってやったりな｣ ｢ああ、子猫いるな……そっか……なんか可愛いな｣ ｢此上とニッシーのごたるな｣ ｢……諭吉、ごたるって何？猫語？｣ 此上は真顔で質問する。 ｢ごたるは熊本弁ぞ！～みたいな。とか意味ばい｣ ｢えっ？諭吉って熊本？｣ ｢肥後ぞ！｣ ｢肥後かよ｣ 此上は笑う。 ｢此上は親の代わりでニッシーに色々と世話ばしてきたとばってんな、肝心な時に臆病になるとな……まあ、優しさが先にくるけんな仕方なかな｣ ｢臆病者は優しいって言ってたよな｣ ｢臆病は注意深いだけばい……焦ったら命とりやろ？ちゃんと見極めんとワシら動物は死んでしまう……此上もな、色々ニッシーの事ば考えとるとやろ？傷つかんように……大事に。そいは臆病とは言わん、優しさばい｣ 諭吉は撫でていた此上の手のひらに自分の顔をすり寄せた。 ｢あはは……ありがとう｣ 優しいのかな？俺。 諭吉の言葉に少し救われた気がした。