「俺は、生前のミナイ・ユウヒの後悔が生み出した人格であると思っているよ」 　白い天井のある部屋で、僕は再び目を覚ました。 　日本人特有の、すこし幼い顔が僕のすぐ側にある。ミナイだ。 「まるで、亡霊みたいないいぐさだ」 「言い当て妙かもしれないな、俺はミナイ・ユウヒが残したファントム。仮人格と言われるよりは、しっくりくるね」 　差し出される右手をとって、ゆっくりと起き上がる。 　僕の本来のボディ……つまりは戦闘兵器としての僕は、損傷が思っていたよりも激しいようで、大幅な改修が必要となった。 　改修が終わるまで再びスリープしていても良かったのだが、僕は整備スタッフに頼んで、倉庫にしまったままの仮想体を引っ張り出してもらった。 　すべて有機物で作られているミナイと違い、有機物と人工物で作られた仮想体は、地上で人と一緒に生活するための僕の体だ。 「久しぶりにつかうけど、問題は無さそうでよかったよ」 　ミナイに支えられながら、ポッドから這い出て、姿見に自身を映し出す。 　国際連合軍の制服を着た僕の容姿は、本体を彷彿とさせるデザインになっている。 　ミナイと同じ黒い髪、ボディの差し色に使われている赤は瞳に。欧米人でもアジア人でもない顔立ちの中肉中背の美丈夫。仮想体に使われるごく平均的な容姿だ。 　年齢は、ミナイより少し上に設定されている。三十代前半といったところだろう。 「ミナイは、僕が仮想体を使うのを嫌がったからね。カスタマイズもしてくれなかったくらいだ。基地にいれば、ネットワークを介して繋がっていられるから、必要ないと言えばそうだとしか言えなかったせいもある」 「ナインは、仮想体が気に入っているのか？」 　少し考えて、頷き返した。 「嫌いではないよ。より近くに、ミナイを感じられる気がするからね。今更ではあるけれど、もっと彼と近くにいればよかった」 「これから、一緒に時間を過ごせば良いさ」 　パイロットとナビゲーションの絆は、とても深い。 　パイロットはナビゲーションを好みの容姿に仕立てた仮想体に入れ、日常を共にするものが多く、ミナイのように一線を引くほうこそ少数派だった。 「どうして、ミナイは仮想体に僕が入るのを嫌がったのだろう？　君なら、わかるんだろう？」 「わかるけど、つまらない理由だよ。子供じみている」 　ミナイが僕の横に並んで立ち、髪の毛をセットしている。 　病院を思わせる白いのっぺりとした服から、新品の制服に着替えていた。いつも纏っていたからか、私服よりも一番ミナイに似合う服だ。 「……教えてくれないのかい？」 「プライバシーに、大いに関わってくる案件だ。いくら仮人格でも、おいそれと話せない。ここじゃあ、誰に聞かれているかわかったものじゃない。時間がほしい」 「時間といっても、君が存在できるのは、せいぜい一週間程度だろう？」 　ミナイは「やれやれ」と肩をすくめた。 「思いやりってものがないところが、君らしい。そのとおり、僕の存在猶予は一週間。目覚めてから五日経っているから、明後日あたりには、君が知るミナイが還ってきて、俺は消える。いや、厳密に言えばきえるわけではないが」 「君が僕に話したことすべて、ミナイには黙っていよう。だから、告白してほしい」 　仮人格のミナイは、理性や経験がもたらすセーフティがすべて切れている状態にある。 　本音そのものと言える存在だ。だからこそ、穏やかに僕と接してくれているのだろう。 「ミナイは、誰よりも寡黙だった。行動のパターンは読めても、何を想って考えているのか、僕にシミュレートさせなかった。僕はミナイを知りたい。失ってから、その考えはより強くなった」 　鏡を介して、ミナイの漆黒の瞳と見つめ合う。 「……察して欲しいなんて、都合が良すぎるか。折角、人の形をしているんだから、基地を出てみようか。任務続きで、休暇と呼べる時間も無かったからな」 「大丈夫なのか？　君はまだ仮人格だろう」 「少しくらいの我が儘は、通したっていいだろう。美しい地球の姿を、ミナイの記憶だけでなく、この目で一度くらいは見ておきたい。あと二日の余命なんだ」 　随分と、風変わりな仮人格だ。 「己の意思を持ちすぎると、消滅に対しての恐怖が増えるだけだろう？　大丈夫なのかい？」 　手を引かれるまま、僕は歩き出す。 「心配しなくとも、ちゃんとミナイ・ユウヒに移譲する。そもそも、拒めない。怖いも嬉しいも、ないんだよ。仮人格であることが、俺のアイデンティティでもあるからな」 「心配の種はそこではないんだけれどね。まあ、いい。……君は、僕をどこに連れて行く気なんだい？」 　思いつきで、どこかへ行こうと言ったわけではなさそうだ。 　ミナイは足早にエレベーターへ向かい、僕を押し込むようにして乗り込んだ。 　行き先は、地下駐車場。ちょっとそこまで、ではすまなそうだ。 「ナインと、一度行ってみたかった場所だ。いや、いつかは行くつもりでいた場所だな」 「いつか……か、とても、あやふやな言葉だね。ミナイらしくない気がする」 　キャンプ用具の詰まれた車の前で、ミナイはふっと表情を緩めた。 「機械が常に正しい選択ができないように、俺だって不安に迷うときもあったんだ。らしくない、なんて、買いかぶりすぎもいいところだ」 「たしかに、悪かったよ。人間は、誰しも情緒不安定だ」 　運転席にミナイが座り、僕は助手席に収まる。いつも、ミナイを乗せる立場にいたからか、すこしばかり居づらい。 「基地の外とはいえ、敷地内からはでられない。そんなに遠くまでは行けないが、二人っきりになるにはうってつけの場所だ」 「考えてみたら、二人っきりになるのは初めてではないかな？　ミナイは僕を仮想体にいれて連れ出さなかったし、コクピットは、つねに人の目があるからね」 　事前に許可は下りていたのだろう。準備周到なところは、ミナイらしかった。