「しんちゃん！ふゆくんのでばんまだ？」 「まだまだ。」 「じゃあ、このチョコレートおあじみしていい？」 「いいけど、カレー美味しくなくなるかもしれないよ？その分量がカレーにベストな量なんだ。それにさっき、残りのチョコレート全部食べたでしょう？」 「ゔ〜」 冬葉君はさっきからリビングとキッチンを行ったり来たり。歳の離れた兄弟の可愛らしい攻防がずっと続いていた。冬葉君が来てから真祐君はガラリと変わった。昨日の嗚咽が嘘のように。彼の一番の望みが弟に会いたいだなんて、最初は信じられなかった。でも、冬葉君の力強い飛び切りの笑顔を見ていると、何だかその気持ちも分かるような気がした。 「ねぇ、おじちゃん。」 「何だい？」 「カレー、ちょっとおいしくなくなってもいい？」 「どうして？せっかくなら美味しいのが食べたいよ。だって、冬葉君が言ったんだよ。『真ちゃんのカレーは世界で一番美味しいよ』って。」 「ゔ〜」 「ねぇ、冬葉！今日、我慢出来たら、明日、スーパーで買ってあげるよ。」 遠くで真祐が言う。 「ほんと？！」 「うん。でも、宿題が終わってからね。」 「ぶぅ…ふゆくん、だまされた！」 「あははは。」 真祐君の笑い声がこだました。その声を聞いて、僕は心底ホッとし、隣で座るこの小さな存在に感謝した。 「ねぇ、おじちゃん？」 冬葉君は僕を小声で呼んだ。 「うん？」 「しんちゃん…ニコニコちゃんになったね！」 「冬葉君のおかげだよ。ありがとう。」 「良かった！ふゆくんのおにいちゃんだってこと、おもいだしてくれたんだね。きっと。」 「うん。でもさ、誰が言ったの？そんなこと。」 「とうまパパたよ。」 「冬真君が？」 「うん。しんちゃんは、まじめくんだから、たーくさんのことかんがえすぎちゃって、ときどき、かなしくなっちゃうんだって。ホントはパパがたすけてあげたいけれど、パパにはどうすることもできないから、ふゆくんがたすけてあげてほしいって。しんちゃんが、かんがえすぎちゃったときは、ふゆくんのおにいちゃんってことをおもいださせてあげてって。そうすれば、ニコニコちゃんになるからって。」 「そっか…すごいね！冬葉君は。」 「パパがね、『冬くんはラッキーちゃんだから、みんなをニコニコちゃんにするパワーを持ってるんだよ』っておしえてくれたんだ。」 「ラッキーちやん？」 「うん！まいにちたのしくて、ごはんがおいしいとハッピーちゃんっていうんだって。でも、ふゆくんのばあいは、ハッピーちゃんのほうからきてくれるからラッキーちゃんなんだって。これは、しゅんパパが教えてくれたの。」 「なるほどね！でも、それ当たってるよ！だって、冬葉君が来てくれたおかげで、おじさんは世界一美味しいカレーが食べられるんだもん。」 「うふふふ。」 ちょっと得意気に笑う姿はやっぱり子供。でも、この子は不思議な子。そこにいるだけで周りを笑顔にする。ああ、そう言えば、光彦もそんなヤツだったっけ。光彦はもうこの世にいない。だけど、こうして彼の一部が誰かに受け継がれているのだと思うと、僕はもう一度、彼に会えた様な気持ちになった。冬葉君は明日のチョコレート獲得を死守すべく、キッチンへと向かい、兄に何やら交渉を始めた。一人になった僕は、サイドボードのフォトフレームで笑う友の顔を見つめた。 たまには一緒に酒でも飲もうか？光彦。 肴は君の孫が作ったカレーと力強い飛び切りの笑顔。 どうた？悪くないだろう？