部屋にチャイム音が響いた。ホテルの部屋で聞くチャイム音ほど不気味なものはなく、恐る恐るドア越しに返事をすると、くぐもるように聞こえて来たのは、よく知る声だった。 「あっ、俺。」 えっ？直？ そんなはずは… あまりにも会いたい想いが強すぎて幻聴？ 僕は慌ててドアを開ける。そこには、ジャケットにシャツ、パンツにローファーという、珍しく少し畏まった装いの直が立っていた。 「よっ！」 「直！何で？」 「ほらっ、これ。」 直は左手を持ち上げ、持参した保冷バッグを僕に見せた。 「これは？」 「さぁ…」 「さぁ…って。一体何しに来たの？特に用事がないなら早く帰りなよ。まだ新幹線もあるし。」 会いたくて会いたくてたまらなかったのに、本当は嬉しくて仕方ないのに、ついつい真逆のことを言ってしまう僕。本当に悪いクセ。いつだって言ったそばから後悔が始まるんだ。もちろん今も。 「おいおい、随分な物言いだな。ちゃんとお遣いで来てるんだぜ。よく分からないけど、これ、迎えが来るまでホテルの冷蔵庫に入れておけって。」 「誰が？」 「冬真パパ。それより、部屋に入れてくれない？これじゃあ、詳しい話も出来ないだろ？それから…外、結構寒くてさ、出来れば温かいお茶なんか出してもらえると嬉しいんだけど。」 「ああ、ごめん。」 直を部屋に招き入れ、彼から受け取った保冷バッグをそのまま冷蔵庫に入れた。それから、お茶の準備を始めると、背後から急に抱きしめられた。 「真……ごめん。しばらくこのままで。」 「………うん。」 こんな風に抱きしめられたのは、あの日…僕達が初めて一つになった日以来だった。そして、直は耳元で囁く様に言う。 「会いたかったよ…真。」 「ごめん……僕が逃げ出さなかったら…こんなことには…」 首元にふわりと巻かれた直の両腕をぎゅっと掴んだ。冬真の世話を直に押し付けた僕。掴んだ指先から後悔の念が溢れ出ていた。 「ばーか！」 直は僕の首元にあった腕を解くと、僕の体を180度回転させた。そうすることで、僕達は改めて向き合う形になった。 「何だ？逃げ出すって。俺が冬真パパと一緒にいたかったんだ。それだけの話。お前は一切関係ねぇよ。」 直は笑う。彼特有の人懐っこい、くしゃっとなる愛らしい笑顔で… 「うん。」 「しかし、迎えって何の迎えなんだろうな？あっ、そうそう、お前石井さんって知ってる？」 「石井さん？」 「そう。」 「さぁ…記憶にないなぁ。」 「パパの話じゃ、その石井って人が迎えに来るらしいんだよ。その人が迎えに来たら、冷蔵庫の保冷バッグ持って、その人について行けって。それから、お前も今夜はジャケット着用で、スニーカー禁止だってさ。」 「それも冬真が？」 「うん。」 「う〜ん……それより、直、今夜はどこに泊まるの？」 「えっ？ここに泊めてくれないの？」 「えっ？だって、ここは出版社の人が出入りするし…それに…」 「うそうそ！冗談！パパがその石井っていう人にそれも頼んでおくって。とにかく、その石井さんに従えば良いみたい。めちゃめちゃ楽しそうにしてたから、心配することはなさそうだけどな。」 「う〜ん…」 「まっ、いつ迎えが来てもいいように、お前も着替えておけよ。何なら手伝ってやってもいいぜ！」 「もぉ〜バカ！」 「くぅ〜いつも真だな。よしっ！」 直はまた、くしゃっとした愛らしい笑顔を見せた