そこには冬真がいた。 一点の曇りもない瞳で私を真っ直ぐに見つめていた。分かっている。この子は冬真じゃない。この子に会うことを望んだのは私。念願叶い、歓喜の気持ちが大きい反面、それと同じぐらい後悔、自責の念が湯水の如く溢れ出す。気に掛けていながらも、ずっと独りぼっちにしてしまった子、冬真。何度となく、時を戻せたらと思った。冬葉はどうしてもあの頃の冬真を想起させた。気持ちを整理出来ず、戸惑う私の前に冬葉は一歩前に歩み出で、ペコリと頭を下げた。そして、その小さい右手を私に差し出した。 「こんばんは。里中ふゆはです。おじいさんがとうまパパのママのお兄さんですか？ふゆくんは、おじいさんのこと、なんてよんだらいいですか？」 求められるがまま彼の手を取った。その瞬間、握った手は光り輝き、私の中の暗いもの全てが浄化されていくような気がした。私の心は不思議と軽くなっていった。直生は言った。『冬葉は不思議な子だよ。』まさにその通りだった。冬葉は後悔という呪縛から一瞬にして私を解放してくれた。冬葉は救世主なのかもしれない。本気でそんなことを考えていた。 そう…これが私と冬葉の初対面の瞬間だった。 食事会を終え、私達は真祐と直生が事前に宿泊していたファミリースイートの一室に戻った。リビングルームで私と冬真、直生は雑談を交わし、真祐は別室で出版社からの連絡に対応していた。冬葉は私の膝の上で、もうすでに夢の世界の住人となっていた。彼を起こさないようにと、私は細心の注意を払う。直生は一つため息を漏らした。 「あー本格的に寝ちゃったかぁ…ボス、大丈夫？重いでしょう？最近よく食べるんだよ。成長期なんだろうね。寝室まで運ぶのも一苦労だよ。」 口ではぼやいているものの、瞳は決して嘘をつかない。直生の瞳は愛しい者を見つめるそのものだった。 「こらっ！冬葉！ちゃんと寝ないと風邪引くぞ！」 「う〜ん……チョコ……が…」 「何寝ぼけてんだ？チョコは散々食っただろ？ほれっ！行くぞ！」 直生は冬葉を抱き上げ、寝室へと消えて行った。 「伯父様…すみません。重かったでしょう？」 隣に座る冬真が謝る。 「大丈夫さ。これぐらい。」 「冬葉は葉祐に似て、とても人懐こい子なんです。それでも伯父様は特別みたいですね。」 「そうかな？しかし、『ひろくん』には参ったよ。最後にそう呼ばれたのは、もうかれこれ半世紀以上は経っているからね。」 「お嫌でしたら、注意しますが…」 「いや、大変気に入ってるよ。『ボス』と同じぐらいにね。真祐と直生から聞いていたが、冬葉は実に愉快な子だね。好奇心と探究心、想像力の塊だ。私のことも実によく観察している。」 「スパイ…ですか？」 「あははは…」 私は食事中に起きた珍事を思い出していた。直生が会食の場として指定したのは、ホテルのレストランのバイキング。家族連れや宿泊客でごった返した、少々騒然とした場所だった。正直、こんなところでは落ち着かないと思ったが、指定されたのでは仕方がない。私の存在に気が付いたレストランの支配人がホテルの総支配人、シェフを伴って私の元へ挨拶にやって来た。完全なプライベートだからと、私は彼らの挨拶を丁重に断った。それからというもの、レストランの従業員達が私に注目するようになった。きっと、粗相の無いようにと、総支配人からお達しが出たのであろう。その様子を見て、冬葉は声を潜めて私にこう言った。 『もしかして…ひろくんは…スパイですか？』 『へっ？』 『だいじょうぶ。ふゆくん、だれにもいいません。スパイはたいへんです。ふゆくん、よくしっています。』 『ほぉ…冬葉は何かスパイのようなことをしているの？』 『ときどき。』 『どんなことを？』 『おたん生日パーティーのごちそうはかならずスパイします。パパのとか。しんちゃん、いつもおしえてくれないから。それに…じつはいまもスパイしています。』 『今？何の？』 『むこうにあるデザートです。どんなチョコレートがあるかなって。でも、ぜんぜんみえないの。』 『冬葉はチョコレートが好きなんだね。』 『だーいすき。なおくんがね、ここのレストランには、おいしいチョコレートがいっぱいあるよっておしえてくれたの。』 なるほど。確かにここのデザート、その中でもチョコレートには定評があると役員会で聞いたことがある。だから、直生はここを指定してきたのか。チョコレート好きの冬葉のために。 『でもね、いまからいっちゃダメですよ。ごはんをちゃんとたべてからです。ひろくんもちゃーんとごはんたべてね。そうしたら、ふゆくんがデザートのところまでつれていってあげます。』 冬葉は少し小鼻を膨らませ、自慢気に言った。 堪らず思い出し笑いした私を見て、冬真は小首を傾げる。ああ、冬葉も食事中、何度か同じ仕草をしたっけ。やはり親子だな。 「伯父様？」 「ああ、すまない。いやぁ…実に素晴らしい夜だなと思ってね。」 そう、冬葉の言葉を借りれば、ハッピーの方からやって来る…そう思わせる様な素晴らしい夜だった。