「あれ？」 「あっ…」 …えっ？ 月一恒例の真の書店巡りの日。今月のお供は俺！久々の二人っきり。デート気分に水が差さったのはこの瞬間だった。ショッピングモールの書店の通路で鉢合わせた男。結構なイケメン。ちょっと渋目。 「ご無沙汰しています。お元気でしたか？先生。」 「ええ。それと…先生は辞めてくださいって前にお願いしたでしょう？」 「そうでしたね。すみません。」 「今日はお休みですか？」 「いいえ、これからです。でも、その前に…」 その人は、書店の袋から一冊取り出して見せた。その本は、一昨日発売された真の新刊だった。 「わざわざ買ってくださったのですか？」 「ええ。言ったでしょう？ファンだって。まさか嘘だと思われていたのですか？」 「あなたのことだから、僕を喜ばせようと…」 「それは心外だなぁ。あなたの本は全て持っていると言ったでしょう？嘘ではありません。」 「それはありがとうございます。次からは僕の方からお贈りします。」 「いやいや、それではあなたに何の利益も生じない。それは心外てす。」 「いえ、あなたにお会いする口実になります。」 「それは光栄だ。ですが…」 「お恥ずかしなから、あなたに会うために、僕は重い腰を上げなくてはなりません。あなたは僕の知らない世界の住人。あなたの世界のことが必要な場面も今後増えて行くことでしょう。その世界を、その教えを乞うことが出来るのです。有益だらけではないですか？」 「さすがは作家さん。素敵な言い回しです。それではお言葉に甘えて。いらっしゃる際は連絡ください。今度は心地良く過ごして頂けるよう、最善を尽くします。」 「ありがとうございます。」　 「では、私はこれで。」 男はきれいなお辞儀をし、俺にも同様に頭を下げた。そして颯爽と歩みだす。 おいおい…いつの間にこんな渋目のジェントルマンと知り合っているんだよ… 仕事で？いやいや、どう見ても出版社の人って感じじゃねーよなぁ。スゲー華やかな人だし…芸能人って言えば、そんな気もする。 はっ！もしかして俺が知らないだけかも。対談とかした芸能人だったりして… 「直？」 「……」 「直？」 「……へっ？」 「どうしたの？」 「いや、別に。」 「僕の方はだいたい終わったけど、直の方は？」 「俺もだいたい…うん。大丈夫。」 「じゃあ…あとは冬葉の本と冬真の写真集をチョイスしたら終わりだね。どこかでお茶でも飲んで帰ろうか？」 「うっ、うん…」 「どうしたの？何か変だよ？」 「あーいやいや…うん。じゃあ…まずは冬葉のから探すか？」 「うん。」 『あの人、誰？』 聞きそびれた言葉。真に限って浮気なんてことはないだろう。だけど、どういう関係なんだろう？俺の知らないところで二人は知り合って、真はこれからもあの人と繋がりを持ちたいと考えている。本を贈る…それがその証拠。仕事で知り合った人と仮定しても、真がそういう感情を抱くことはかなり珍しい。そこがまた歯がゆい。 あーあ… 晴れない気持ちのまま、真に着いて回り、冬葉とパパのお土産をチョイス。会計後、いつものように宅配の手続きも済ませると、俺達は書店を後にした。それから、真が時計をチラリと見る。 「2時か…」 「茶…だったよな。」 「うん…でも、ちょっと待って。」 真はスマホを取り出し、どこかへ電話を掛けた。程なく『あっ、お父さん？』と言ったから、掛けたのは自宅だと分かった。俺と目が合うと、真はすすっとその場から離れ、何やら小声で会話を始めた。通話を切り、戻って来ると、頬が少し朱くなっていた。不思議に感じたが、あの男のことが気になって、何かを考えることが億劫になっていた。 「お待たせ。」 「おう。」 「行こうか。」 「ああ。」 それからは二人で無言で歩いた。ショッピングモールを出て程なく、真が口を開いた。 「ねぇ、直？」 「うん？」 「行こうか………ホテル……このまま…」 「えっ？」