三人で並んで座る別荘地行きのバスは、適度な揺れと窓から降り注ぐ、柔らかな日射しがとても心地よかった。そのせいか、俺の右隣で里中はすでに船を漕ぎ始めていた。 「ねぇ、すがの？」 左隣に座る里中の弟、冬葉(ふゆは)が俺に尋ねる。 「うん？」 「あのさ、ふゆくんとすがのはおともだちだよね？」 「俺はそのつもりだけど。」 「あーよかった！」 「さっきのこと、気にしてるの？」 さっきのこと...それは待ち合わせたスーパーのフードコートでの出来事。 「あっ、すがのだぁ！おーい！すがのぉー！」 俺を見つけた冬葉は、口の周りをアイスクリームだらけにしたまま、愛くるしい笑顔で手を振った。 「よっ。冬葉！久し振り！スゲーうまそうなもん食ってるな。」 「うん。おいしいよ！すがのもちょっとたべる？」 冬葉は瞳をキラキラさせながら、チョコレートアイスをのせたスプーンを差し出した。俺はそれを口に含む。 「うめぇ！こんな旨いのくれるなんて、お前スゲー良いヤツだな。」 「うん、うん。ふゆくん、いいこ。」 「冬葉。菅野じゃなくて、菅野さんでしょ？」 自分は良い子と主張する冬葉に対し、里中はそれに水を差す様に注意をした。 「なんで？」 「何でって、菅野は僕の同級生だもん。冬葉より年上でしょう？年上にはちゃんと『さん』付けないとって、俊介さんにも言われてるだろう？」 「う～ん...ねぇ、すがの？」 「何？」 「どうきゅうせいって、おともだちってことだよね？」 「うん。」 「だったら、ふゆくんも『すがの』ってよんでもいいんだよ。だって、ふゆくん、すがのとおともだちだもん。ねー！すがの！」 冬葉はにっこり微笑み、アイスクリームを口に入れた。里中は大きなため息を一つこぼした。 「さすがの作家先生も、可愛い天使の前には完敗だな。」 俺の言葉に里中は苦笑した。それでも里中が口角を上げたところを久々に見ることが出来て、少しだけホッとした。 「ねぇ、すがの？」 「うん？」 「ふゆくん、ほんとうはわるいこなのかなぁ...」 「どうして？」 「だって、しんちゃん、いつもふゆくんに『だめだよ』ばかりいうし...それにね、とうまパパがびょうきになると、ふゆくんだけパパにあわせてもらえないんだ。きのうもそのまえも、ふゆくん、とうまパパにあってないの。」 「俺は、冬葉は良い子だと思うよ。」 「ほんと？」 「うん。里中...いや、真ちゃんだってそう思ってるよ。大丈夫！冬真パパに会わせてもらえないのはさ、冬葉がパパと遊びたくなっちゃうからじゃないの？冬真パパは優しいから、冬葉のお願いなら何でも聞いちゃうだろう？病気がなかなか治らなくなっちゃうんだろうな。きっと。もう少しお兄さんになったら会わせてもらえるよ。」 「でも...とうまパパ...ふゆくんみて、ないたことがあるの。ふゆくん...わるいこで、とうまパパいやなのかも。」 「そんなことないよ。怖い夢でも見ちゃってさ、たまたま冬葉と目があちゃっただけかもよ。パパには会わせてもらえないかもしれないけど、その代わり、俺とたくさん遊ぼうぜ！」 「うん！」 その時、右の肩が急にずっしりと重たくなった。振り向くと里中が俺の肩にもたれ掛かり、すっかり熟睡していた。 「しんちゃん、ねちゃったね。」 「うん。」 「しんちゃん、おきて！すがの、おもいおもいだよ！」 冬葉が里中を揺り起こそうとした。俺は小さいその手をそっと握り、それを阻んだ。 「良いよ。今は寝かせてやろうぜ。真ちゃんは真面目な良い子だからさ、パパのお世話で疲れているんだよ。」 「ふゆくんだって、いいこだもん！」 冬葉は少し頬を膨らませながら言った。その姿は本当に可愛らしい。 「そうだな。真ちゃんも、冬葉みたいな良い子だと楽になれるんだけどなぁ…」 「うん。ふゆくんいいこ、いいこ。」 冬葉は再び瞳をキラキラさせながら、にっこりと微笑んだ。