「･･･ぅっ、ふぇぇっ･･･ひっく･･･」 真っ暗な境内に、幼子の泣き声が小さく響いている。 この状態がかれこれ小一時間。 端(はな)から放っておくつもりだったのだが、どうにも気になって仕方がない。 「おい、何を泣いている」 「ひくっ！？･･･ふぇ？･･･だ、だれ･･･？」 「この社(やしろ)の主(あるじ)だ。夜分にこんな処(ところ)で何を泣いている。早く家に帰れ」 俺の「帰れ」という言葉に目を見開く幼子。 何だ、帰れぬ事情でもあるのか？ 「おうち、出されちゃったの･･･。帰るとこ、ない･･･ふぇ･･･っ」 「･････････」 何も稲荷神社に子を捨てずともいいだろう。 もっと他になかったのか。 「家までの道は分かるのか？」 「･･･ゎ、わかんない･･･車できて、ぼく、ねむっちゃってた、から･･･」 「･････････」 困った。 話し掛けるべきではなかった。 黙っていれば気付かれる事もなかったろうに。 既に、幼子は完全に俺という存在を認識してしまっている。 「ぉ･･･おきつねさま･･･？」 「まあ、そのような者だ」 「･･････しっぽ･･･」 さっきまでの涙はどこへやら。 俺の揺らす尾が気になるらしい。 今にも掴み掛かって来そうだ。 「俺の尾に触るなよ」 「ぅ？･･･ぅん･･････」 ･･･触るなよ？ だから、物欲しそうに見るなというに。 「お前、これからどうするつもりだ」 「こ、これから？･･･ゎかん、なぃ･･････ぅ、ふぇぇ･･･っ」 ああ、また泣き始めた。 そもそも、この幼子が捨てられたのは何故だ。 容姿はとても可愛らしく申し分ない。 親が可愛がれない理由は何だ。 「おい、泣くな。お前、何故ここへ置いていかれたか理由はわかるか」 我ながら酷な質問だ。 「なんで･･････ぇと、ぁ･･･あたらしいお父さんと、違う、から･･･？」 「血が繋がっていないのか」 「ぅん･･･ほんとの、お父さんじゃ、ないんだって･･･。それと･･･かみのけと、目の色が、へんだからって･･･。あたらしいお父さんは、ぼくのこと、やだって･･････っ」 月明かりに照らされた幼子の大きな瞳は煌々とした灰色だった。 髪の色も、闇夜で良くはわからないが、瞳と同じ灰色の様だ。 「そうか。お前、名前はあるのか」 「･･･ぅん、灯(あかり)」 「灯、か。では灯、俺と一緒に来るか？」 「･･････ぇ？」 灯は大きな目をぱちくりと瞬かせ、俺の言った言葉の意味を理解しようとしている。 ほんの気紛れで言ったのだが、それなりに責任は持つつもりだ。 ･･･人間を飼うのは初めてだが。 「･･･おきつねさまと、いっしょにいて、いいの？」 「ああ。灯が来たいなら付いて来い」 「ぁ･･･つ、つれてって！ぼく、おきつねさまといっしょに行くっ！」 「そうか。･･･おいで、灯」 手を差し伸べると、灯は迷わず駆け寄って来た。 灯の小さな手を取り、境内の奥にある鳥居へと歩く。 この鳥居をくぐれば、灯は此方(こちら)へは帰れなくなる。 この幼子にその意味が解るだろうか。 「灯、俺と一緒に来れば、もう元の世界には帰れないぞ。いいのか」 「･･･だって、帰るとこ、なぃ。おきつねさまが、ぼくの帰るとこになってくれる？」 「ああ。お前が望むなら」 灯がぎゅっと俺の手を握ってくる。 そして、頬に残る涙を袖で拭い、にこりと笑った。 「じゃあもとの世界にもどれなくていい」 「･･･そうか。では行こう、灯」 「うんっ！」 人の世で幼子を独り拾った。 可愛らしく素直そうな子供を。 せいぜい甘やかして、俺好みに育てよう。 to be continued