ひぐらしの鳴く夕方。 赤く染められた縁側で、幼子が沈みゆく夕日を眺めている。 その後ろ姿を見ながら、あの小さな胸で何を思っているのだろうと、少し不安になった。 「灯(あかり)」 「ぁ、珀(はく)」 くるり、と振り返る、可愛い灯。 人の世から連れてきた、もう人には戻れぬ儚い者。 俺がいなくては存在する事もできぬ、憐れな幼子。 「何を見ている」 「夕やけ。こっちの世界でも、夕やけはおんなじなんだね」 「ああ」 彼方(あちら)の、現(うつつ)の世を、思っていたのだろうか。 「･･･帰りたいか？」 「え？」 灯は暫く不思議そうに首を傾げてから、すくっと立ち上がった。 そして真っ直ぐに俺の元へと駆けて来る。 「ここがぼくの帰るとこでしょ？」 ぎゅっと俺にしがみ付きながら見上げてくる。 ああ、なんて可愛らしいのだろう。 気紛れで拾ったつもりだったが、出会えたのは運命だったのかもしれない。 今はこんなに、この子が愛しい。 「そうだな、俺が灯の帰る場所だ」 「うん」 柔らかな髪を撫でてやれば、仔猫のようにすりよってくる。 その小さな身体を抱き上げ、先程まで灯が腰掛けていた縁側に座った。 「俺は夕方より夜の方が好きだ。星は冬の方が美しいが、この時期は蛍が飛ぶからな」 「ほたる？」 こてり、と首を傾げる灯。 蛍を知らなんだか。 「光る虫だ」 「ふぅん･･･ぼく見たことない。見たい！」 「暗くなれば出てくる。もう少し待て」 俺の膝上に座り、大人しく髪を撫でられる灯。 にこにこと機嫌良さそうにしているところを見ると、撫でられるのは好きらしい。 「ねえ、珀」 「何だ」 「しっぽ、さわってもいい？」 「だめだ」 「じゃー耳は？」 「だめだ」 「ぅー･･･」 物欲しそうに俺の尾を見る灯に、ふさふさと尾を振って見せた。 だめだ、と言ったので手は出して来ないが、我慢するように俺の着物の袖を握ってくる。 素直で可愛い、俺の灯。 「俺と永く一緒にいれば、お前にも尾が生えてくるかもな」 「ええっ！？ほ、ほんと？」 「ああ。だが狐というより、お前は猫のようだから、猫の尾が生えるかもな」 「ええー？ぼくも珀といっしょがいいっ」 本当に可愛らしい事を言う。 そんな話をしていれば、日は落ち、辺りが暗くなった。 「ほら灯、あれが蛍だ」 「･･･ゎぁ･･････っ」 暖かい色でゆったりと光る蛍が、ゆらゆらと舞っている。 灯はきょろきょろとその光を追っていた。 やはり仔猫のようだ。 「きれい･･･。つかめそお･･･」 「虫だからな、捕まえようと思えば、存外簡単だぞ」 「消えちゃわない？」 「そっと捕まえれば大丈夫だ」 俺を仰ぎ見ていた灯が、また、飛び交う蛍たちの方へ向き直る。 俺の膝を下りて捕まえに行くかと思ったが、そんな素振りは見せなかった。 「捕まえないのか？」 「･･･ぅん、見てるだけでいい」 「そうか」 「･･････でも、珀･･･」 「ん？」 灯がまた、俺を仰ぎ見る。 「ぼくのことは、つかまえててね？放しちゃやだよ･･･？」 きゅっと、俺の着物を掴んで、不安そうに言う灯。 放す訳がないというのに。 「お前が逃げたがるまで、放しはしないよ」 「ぼく、にげないよ」 「そうか。ならばずっと俺のものだ」 「うん」 現の世で愛されなかった憐れな幼子を、決して放すまいと抱きしめた。 ずっと一緒にいよう。 供に朽果てるまで。 to be continued